미국과 중국의 항공우주 기관들이 달 탐사 관련 협력을 조율하고 있다. 이달 초 중국 달 탐사선 ‘창어(嫦娥)4호’가 인류 최초로 달 뒷면 착륙에 성공한 것이 계기가 됐다. 20일 AFP통신에 따르면 미국항공우주국(NASA)의 과학담당 책임자인 토머스 주부헨은 지난 18일 트위터를 통해 “우리의 달 탐사 장비로 중국 창어4호가 달 뒷면에 착륙하던 순간의 상황을 관찰할 수 있는지 중국과 협의하고 있다”고 밝혔다.

주부헨은 중국 측이 창어4호 착륙 때의 위도와 경도, 시간 등을 제때 미국 쪽에 알렸고, NASA도 미국 위성으로부터 나온 정보를 공유했다고 설명했다. 애초 NASA는 자신들의 ‘달 정찰 탐사궤도선(LRO)’이 지난 3일 창어4호의 달 착륙 순간을 관찰할 수 있길 바라면서 LRO의 계획된 궤도를 중국 측에 제공했다. 그러나 시간이 어긋나 LRO가 제자리에 가지 못해 관찰에 실패했다. NASA는 이후 성명에서 “여러 원인으로 LRO가 최적의 위치에 이르지 못했지만, 여전히 창어4호가 착륙할 당시 만들어진 먼지기둥을 알아내는 데 관심을 갖고 있다”고 밝혔다. 착륙선이 달에 착지할 때 달 표면에서 일어난 먼지기둥을 분석하면 착륙방법 정보를 알 수 있어 향후 달 탐사에 도움이 된다.

NASA는 이번 협력으로부터 나온 모든 결과를 다음달 오스트리아에서 열릴 유엔의 우주 관련 모임에서 공유할 계획이다.

김남영 기자 nykim@hankyung.com