자유한국당이 새해 벽두부터 전두환 전 대통령 이슈가 터져나오면서 곤혹스러워하는 모양새다. 이순자 여사가 지난 2일 언론 인터뷰를 통해 남편인 전 전 대통령을 ‘민주주의 아버지’라고 언급해 여론의 공분을 사고 있음에도 한국당만이 침묵하고 있다.

김병준 비상대책위원장은 3일 “자식이 아버지 얘기를 하고, 아내가 남편 얘기를 하고, 아버지가 자식 얘기를 하는 건 말하자면 극소한 부분”이라고 말했다. 이어 “아내가 남편에 대해 한 사사로운 얘기를 문제 삼기가 (부적절하다)”라며 “(전 전 대통령은) 공직을 떠난 분”이라고 선을 그었다. 이 여사의 발언이 있은 지 하루가 넘도록 당의 공식 논평은 물론 지도부의 발언조차 나오지 않는 것에 대한 설명인 셈이다.

반면 더불어민주당, 바른미래당, 민주평화당, 정의당 등 4당은 즉각 대변인 논평을 동원해 공세를 취했다. 민주당은 “경거망동하지 말라”고 경고했고, 바른미래당도 “반성 없는 뻔뻔함”이라고 비판했다. 정의당은 “망발을 멈추라”며 격앙된 표현을 사용하는 등 발언 수위를 높였다.

한국당은 창당 이후 여태까지 전 전 대통령 관련 현안에 대한 의견 표명을 자제해 왔다. 5공화국을 ‘계승’하거나 ‘절연’한다는 등의 발언도 하지 않았다. 실제 한국당 당사와 국회 당 지도부 집무실에는 이승만·박정희·김영삼 전 대통령 등 세 명의 사진만 걸려 있다.

한 정치학자는 “전두환 신군부 세력이 만든 ‘민주정의당’이 오늘의 한국당에 이르기까지 명맥이 무관하지 않은 만큼 전 전 대통령 존재를 무조건 부인하기에 어려운 점이 있다”며 “전 전 대통령은 한국당으로선 불편한 과거”라고 지적했다.

정치권 관계자는 “오는 7일 광주에서 열리는 전 전 대통령의 ‘5·18 재판’을 앞두고 한국당의 입장 표명을 요구하는 다른 정당과 재야의 목소리가 거세질 가능성이 높다”고 말했다.

박종필 기자 jp@hankyung.com