대외 메시지·인사 주도 못하는 외교부… '강경화 패싱' ?

북핵 위기 등에 존재감 없어

재외공관장 60여곳 인사도 못해

북핵 위협, 사드(고고도 미사일방어체계) 배치로 인한 한·중 갈등 등 외교 현안이 쌓여 있지만 주무 부처인 외교부의 역할이 보이지 않는다는 지적이 끊이지 않고 있다. 대외 메시지 발신이나 인사 등에서 청와대에 휘둘려 강경화 장관(사진)의 존재감마저 미약해졌다는 비판이다.

외교부는 도널드 트럼프 미국 대통령의 대북 군사적 옵션을 엄포한 강경 발언이 쏟아질 당시 “북핵 문제는 평화적으로 해결해야 한다”며 원론적 입장만 되풀이했다. 상황이 이렇다 보니 정부의 외교 정책과 관련해 각종 강연 등에서 북핵 문제 관련 발언을 쏟아내는 문정인 대통령 외교안보특보의 ‘입’에 관심이 더 집중되는 모양새였다.

한·중 갈등 해결에도 사실상 손을 놓고 있다는 비판을 불러왔다. 지난해 사드 배치 논란 이후 중국 관영 언론을 포함한 중국의 초강경 대응에 맞서 외교부는 올해 초 추궈훙 주한 중국대사를 초치 조치한 뒤 추가 공식 대응은 없었다.

외교부는 내부 인사 문제에서도 배제돼 있다는 지적이다. 강 장관 취임 100여 일이 지났지만 60~70여 곳의 재외공관장 등 인선에 속도를 내지 못하고 있다. 청와대의 ‘재가’를 하염없이 기다리고 있다는 얘기가 나오고 있다. 이날 임명장을 받은 미·중·일·러 4강 대사 전원 모두 비외교관 출신으로 문재인 대통령 측근이다. 반기문 전 유엔 사무총장이 “외교관은 아무나 해도 된다고 생각하는 인사”라며 날선 비판을 했다가 친문(친문재인)계 인사들의 반발만 샀다.

외교부가 좀처럼 존재감을 드러내지 못하면서 지난 12일 국회에서 열린 외교통일위원회 국정감사에서는 야권 의원들의 ‘강경화 패싱’ 공세가 쏟아졌다. 강 장관이 대외 정책, 인사 등에서 힘을 발휘하지 못하고 있다면서 강 장관의 부처 내 장악력을 문제 삼은 것이다. 한 외교부 당국자는 25일 “국가 간 외교 문제는 각국 입장 등 여러 가지가 복잡하게 얽혀 있어 사실상 외교부 독자적으로 할 수 있는 일은 없다”며 “청와대와의 현안 조율이 필수적”이라고 토로했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com