게리 콘 백악관 국가경제위원회 위원장
게리 콘 백악관 국가경제위원회 위원장
최근 미국에 오는 한국 경제계 고위 관료의 능력을 평가하는 잣대가 있다. 그중 하나가 게리 콘 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장을 만났느냐 못 만났느냐 하는 것이다. 누구는 두 번을 만났는데, 누구는 면담을 신청했다가 거절당했다는 얘기가 돈다. 거절당한 관료는 쉬쉬하지만 워싱턴에서는 소문이 자자하다.

‘빅5’와 함께 세제개편안 주도

콘 NEC 위원장이 주목받는 이유는 미국 경제정책 전반에 대한 그의 무게감 때문이다. 골드만삭스 2인자인 최고운영책임자(COO)로 있다가 올초 도널드 트럼프호(號)에 합류한 그는 현재 미국 경제계에서 가장 영향력 있는 인물로 꼽힌다. 세제개편부터 일자리 창출, 통상 문제, 인사까지 그의 손을 거치지 않는 부분이 없다.

그는 미 역사상 가장 큰 감세안이라는 세제개편안 마련을 주도하고 있다. 지난달 말 백악관 대표로 폴 라이언 하원의장, 미치 매코널 공화당 상원 원내대표, 오린 해치 상원 재무위원장, 케빈 브래디 하원 세입위원장, 스티븐 므누신 재무장관과 함께 세제개편안에 사인했다. 이른바 ‘빅6’ 중 한 명이다.

[워싱턴 인사이드] 백악관 '미친 존재감'으로 떠오른 콘…'앙숙' 나바로까지 쥐락펴락
통상정책에서는 거의 독보적 존재다. 백악관은 지난달 말 조직개편을 했다. 피터 나바로가 이끄는 무역·제조업정책국을 콘이 맡은 NEC 산하로 옮겼다.

나바로 국장은 백악관 내 대표적 강경 보호무역주의자다. 트럼프 대통령이 내세운 중국산 수입품에 대한 45% 관세 공약이 그의 머리에서 나왔다. 한국산 유정용 강관의 덤핑관세율 인상, 한국산 세탁기 세이프가드(긴급수입제한 조치) 발동 검토 등이 그의 의견에서 시작됐다. 인사이드US트레이드 등 미 언론들은 한·미 자유무역협정(FTA) 폐기 아이디어도 그의 입을 거쳐 트럼프 대통령에게 전달됐다고 보도했다. 나바로 국장은 통상정책을 두고 ‘자유무역’ 신봉자인 콘 위원장과 회의 때마다 고성이 오가는 격론을 벌인 것으로 전해졌다.

지난 7월 취임한 존 켈리 백악관 비서실장이 두 사람 간 상하관계를 최근 깔끔하게 정리했다. 나바로 국장은 초기 국가무역위원회(NTC) 위원장에서 무역·제조업정책국 국장으로 강등당한 데 이어 콘 위원장 직속으로 배치되는 수모를 겪었다. 그는 앞으로 모든 업무를 ‘앙숙’인 콘에게 보고해야 한다. 나바로 국장은 조직개편 직후 “나는 질서를 중요시하는 사람”이라며 “켈리 실장의 지시를 따르겠다”고 밝혔다. 그러나 정치전문매체 더 힐은 “나바로의 입지가 크게 위축됐다”며 “그의 사임은 시간문제”라고 보도했다.

“트럼프 신임 강해…버림받지 않을 것”

워싱턴 소식통에 따르면 통상협상 야전 사령관인 로버트 라이트하이저 미 무역대표부(USTR) 대표도 콘에게 협상 상황을 직보하고 있다. 콘 위원장은 한·미 FTA 개정협상과 관련한 1, 2차 공동위원회 특별회기 내용도 라이트하이저를 통해 상세하게 인지하고 있는 것으로 알려졌다.

일부 미 언론에서는 콘 위원장의 조기 사퇴 가능성을 제기하고 있다. 7월 트럼프 대통령의 백인 우월주의 비호 발언에 콘 위원장이 반발하면서 둘 사이가 틀어졌다는 것이다. 그 후 선두를 달리던 미 중앙은행(Fed) 의장 후보군에서 탈락했다는 루머가 돌고 있다. 콘의 사퇴설로 미 증시가 출렁거렸다.

콘 위원장은 “대통령과 관계가 좋다”며 불화설을 일축했다. 월가에서도 “콘의 사임은 절대 안 된다”고 손사래를 치고 있다. 규제완화와 감세, 자유무역에 확고한 신념을 가진 콘이 백악관에서 버텨줘야 한다는 희망이다. 백악관 소식통은 “콘 위원장에 대한 트럼프 대통령의 신임이 워낙 강하다”며 “그가 떠나기 전에 (대통령이) 버리지는 않을 것”이라고 말했다.

콘 위원장이 지난해 골드만삭스에서 받은 연봉은 2000만달러(약 226억원), 자산총액은 23억6000만달러(약 2조6600억원)에 달하는 것으로 알려졌다. 백악관이 공시한 콘의 올해 연봉은 3만달러다.

워싱턴=박수진 특파원 psj@hankyung.com