[한경·네이버 FARM] 꽃으로 '꽃길' 개척…노하우 공짜 전수

농업프런티어 - 채원병 은성농장 대표

4500원 '시클라멘 화분' 팔아 연 3억 매출

경기 파주시 마지리에서 4000평(1만3200㎡) 규모의 화훼농장을 운영하는 채원병 은성농장 대표(65)는 원예업계에서 ‘시클라멘 전도사’로 불린다. 올해로 28년째 화분용 꽃 시클라멘을 키우고 있는 그는 2000년께부터 꽃 재배 노하우를 후배 화훼농부들에게 전수하고 있다. 매년 일본의 베테랑 농민과 원예 전문가를 초청해 재배 기술을 함께 익히는 시간도 갖는다.

◆젖소로 영농 기틀 마련

파주 문지리가 고향인 채 대표는 1970년부터 50년 가까이 파주에서 농사를 지어왔다. 지금은 유리온실에서 시클라멘과 캄파눌라, 운간초, 보르니아 등 화분용 꽃을 키워 연간 3억원대 매출을 올린다. 화훼농사를 짓기 전엔 채소와 쌀농사도 지었다. 20여 년간 젖소도 키웠다.

원래부터 농사를 지으려 했던 건 아니다. 1970년 고교를 졸업한 그는 공장에 취직하려 했다. 기술을 배워 자신만의 공장을 차리는 게 꿈이었다. 5남매의 장남이던 그에겐 부양해야 할 가족이 있었다. 벼농사로 시작했다. 60㎏ 포대 70가마 남짓을 수확하는 크지 않은 논에만 기대서는 가족을 돌볼 수 없었다. 다른 방법을 찾아야 했다. 1972년 어느 날 채 대표는 손수레에 젖소 송아지 두 마리를 싣고 마을로 들어섰다. 농협에서 빌린 영농자금 10만원에 여기저기서 끌어모은 3만원을 보태 서울 면목동 우시장에서 사온 송아지였다.

송아지 두 마리는 채 대표가 자리를 잡는 데 큰 도움이 됐다. 그가 군 생활을 할 동안에도 동생들이 젖소에서 짜낸 우유를 팔아 학비를 마련하고 생활을 꾸려나갈 수 있었다. 1980년대 말 젖소를 30마리까지 늘렸다.

◆새로운 도전, 시클라멘

1990년 그는 새로운 결심을 했다. 낙농업을 접고 화훼 재배에 새롭게 뛰어들었다. 500평(1650㎡) 남짓한 축사로는 사업을 키우는 데 한계가 있었다. 고민한 끝에 선택한 게 화훼였다. 주 재배작물로 시클라멘을 골랐다. 하트 모양의 꽃잎이 나는 독특한 외향에다 건조한 실내환경에서도 잘 견디는 특성 덕분에 당시 조금씩 인기를 끌기 시작한 꽃이었다.

◆20년 만에 화훼명인에 올라

채 대표는 화훼 재배에 뛰어든 지 20년 만인 2010년 ‘대한민국 최고농업기술명인’ 화훼분야 명인으로 선정됐다. 20년 넘게 일본 농민들과 교류하면서 그들의 재배 노하우를 습득하고 이를 국내에 전파한 것이 높은 평가를 받았다.

1991년 ‘선진농업 시찰 연구프로그램’을 통해 일본 지바현 사쿠라시에 화훼 단지를 방문한 그는 그때 만난 일본 농민들과 지금까지 친구로 지내고 있다. 지금도 많을 땐 1년에 다섯 차례, 적어도 한 번은 일본을 찾는다.

◆꽃 재배 노하우 전수

일본 농민들에게 배운 노하우와 채 대표의 연구개발 노력 덕분에 농장은 빠르게 자리를 잡았다. 2000년대 초반 채 대표가 키운 시클라멘 화분은 개당 4500원가량에 서울 양재동 화훼시장에서 낙찰됐다. 다른 농가의 낙찰가는 1500원 내외였다. 2000년 일본에 처음으로 시클라멘 1700본을 수출했다.

앞선 재배 기술로 다른 농가들보다 높은 수익을 거두던 2000년께 채 대표는 또다시 새로운 결심을 했다. 자신의 재배기술을 다른 농가들에 무료로 전수하기로 마음먹었다. ‘경기도 시클라멘 연구회’를 꾸린 뒤 회장을 맡아 재배 노하우를 제공하기 시작했다. 연구 성과와 현장 재배 경험을 담은 《시클라멘 재배 및 육종기술》이란 책을 2005년 펴내 전국 농가에 전달했다.

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파주=FARM 홍선표 기자