SK이노베이션과 중국 시노펙이 합작해 설립한 중국 후베이성 우한NCC를 지난 8월 찾은 최태원 SK 회장(오른쪽)이 직원들과 악수하고 있다. SK 제공
SK이노베이션과 중국 시노펙이 합작해 설립한 중국 후베이성 우한NCC를 지난 8월 찾은 최태원 SK 회장(오른쪽)이 직원들과 악수하고 있다. SK 제공
최근 SK그룹의 변화를 이끌고 있는 중심에는 ‘돌아온 최태원’이 있다. 지난 8월14일 ‘광복 70주년 특별사면’으로 경영일선에 복귀한 최태원 SK 회장은 이후 연일 사업현장을 누비며 강행군을 펼치고 있다.

최 회장은 복귀 후 SK하이닉스에 대한 46조원의 투자계획을 밝히며 신고식을 치렀다. 이후 국내외 현장경영에 나서면서 구심점을 잃고 헤매던 SK에 새로운 활력소를 제공했다. 최 회장은 특히 중국 등 중화권과 유럽 등 해외 생산현장을 잇따라 방문하는 글로벌 경영행보를 펼쳐 주목받았다.

최 회장은 지난 8월 말부터 9월 초에 중국 공산당 고위층 및 기업인과 잇달아 면담하는 등 글로벌 네트워크 회복을 위해 본격적으로 나섰다. 그는 8월27일 리샤오민 우시시 당서기와 왕취안 우시시장 등을 면담했다. 28일에는 리훙중 후베이성 당서기, 왕궈셩 후베이성장, 롼청파 우한 당서기, 완융 우한시장 등 후베이성과 우한시의 최고위급 인사를 한꺼번에 만났다.

29일에는 리청펑 중한석화이사회 의장 등을 만나 “우한 NCC를 중국 최고 경쟁력을 가진 에틸렌기업으로 만들자”고 의견을 모았다. SK하이닉스 공장이 있는 우시시 지역언론 우시일보는 최 회장의 방문을 1면 톱 기사로 다루기도 했다.

최 회장은 31일부터는 홍콩과 대만에서 글로벌 행보를 이어갔다. 홍콩에서는 SK가 3대 주주로 있는 CGH(China gas holdings)의 류밍후이 총재를 만났다. 9월1일에는 대만에서 더글러스 통 쉬 FEG 회장, 궈타이밍 팍스콘 회장, 첸푸 양안기금협회 고문 등을 면담했다.

최 회장은 지난달 21일에는 스페인을 찾아 SK루브리컨츠의 윤활기유(윤활유의 원료) 관련 유럽 파트너사인 스페인 렙솔의 최고경영진을 만났다. 이어 27일까지 유럽에 머물면서 네덜란드와 스위스를 방문했다.

SK루브리컨츠는 2012년 12월 착공해 지난해 9월 준공한 뒤 상업생산에 들어간 스페인 카르타헤나 공장 준공식을 지난달 22일 열었다. 최 회장은 준공식에서 “카르타헤나 공장 준공으로 한국과 스페인 기업 간 사상 최대 규모의 합작사업이 성공적인 결실을 맺었다”고 말했다. 최 회장은 2011년 브루파우 회장을 직접 만나 고급 윤활기유 합작을 제안하는 등 이번 사업을 초기부터 직접 지휘했다.

최 회장은 네덜란드 펠트호벤에서는 세계적 반도체 장비업체인 ASML을 찾아 반도체 제조장비 생산현장을 둘러봤다. 스위스 제네바에서는 세계 3위의 원유·석유 트레이딩 회사인 트라피규라의 클로드 도팽 회장과 제레미 위어 사장을 만나 협력 방안을 논의했다.

최 회장이 특별사면 이후 두 달이 채 안 된 기간에 중화권과 유럽을 찾아 파트너사 최고경영진 및 현지 정·관계 유력 인사들과 잇따라 회동한 것은 ‘무너졌던 최 회장 개인의 해외 네트워크를 복원하는 게 해외 시장 확장을 위해 가장 먼저 풀어야 할 숙제’라는 SK의 전략적 판단에 따른 행보였다.

SK 주요 계열사들은 최 회장의 경영철학에 따라 해외 시장 공략에 나설 때 해당 분야의 글로벌 메이저업체들과 손을 잡는 전략을 구사하고 있다.

송종현 기자 scream@hankyung.com