내달 6일부터 시작될 미국 공화당 대통령선거 후보 TV토론을 앞두고 공화당이 고민에 빠졌다. 넘쳐나는 후보자 중 10명만 뽑아 TV토론에 내보내야 하는데 모두를 납득시킬만한 방법이 마땅찮아서다.

28일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등 미 언론들에 따르면, 미 공화당전국위원회(RNC)에 등록한 대선후보 경선 참가자는 지난 24일 현재 114명에 이르는 것으로 집계됐다. 공화당 역대 최대 규모이고, 23명이 입후보한 민주당의 5배에 이른다.

미 언론들은 올해는 당내서 압도적 우위를 보이는 후보가 없다는 점, 민주당이 8년 연속 집권 후여서 공화당 집권 가능성이 비교적 높다는 점, 대선 후보로 나서면 인지도가 높아져 향후 개인 사업이나 대외 활동에 도움을 받을 수 있다는 점이 이들을 대선판으로 몰고 있다고 분석했다.

공화당은 입후보자 중 10명을 뽑아 내달 6일을 시작으로 총 9차례의 TV토론회를 가질 예정이다. 문제는 ‘누구를 TV토론회에 내보낼 것인가’이다. TV토론에 나가느냐 못하느냐에 따라 대선 가도가 갈리게 되기 때문이다. 참가자는 행사 직전 실시한 여론조사 5개의 지지율로 결정된다. 그러나 지지율 상위 16명 중 하위 8명은 지지율이 1~2%대에 머물고, 후보자간 격차도 거의 없어 토론자를 10명으로 한정할 경우 0.01%차로 당락이 결정나는 사례도 나올 수 있다는 관측이다.

이 때문에 당내에선 “왜 토론자를 10명에 한정하는가”, “입후보자 모두에게 토론 기회를 줘야 한다”는 등의 비판이 끊이질 않고 있다. TV토론은 내년 8월 치러질 공화당 전당대회(민주당은 9월) 직전까지 프라이머리(예비선거)와 코커서스(당원대회)등을 거치면서 계속된다.

워싱턴=박수진 특파원 psj@hankyung.com