북한이 지난 8일 수중 발사에 성공했다고 주장한 탄도미사일은 잠수함이 아니라 물속에 잠겨 있는 바지선에서 발사된 것이라는 주장이 제기됐다.

북한 군사문제에 정통한 조지프 버뮤데즈 '올소스 애널리시스' 선임분석관은 12일(현지시간) 북한 전문 웹사이트인 '38노스' 주최로 열린 콘퍼런스 콜(화상회견)에서 이같이 밝혔다.

버뮤데즈 분석관은 "북한 언론이 공개한 사진자료를 보면 마치 잠수함에서 탄도미사일이 발사된 것과 같은 인상을 받지만, 나는 이것이 사실인지에 상당한 회의를 갖고 있다"며 "수심 몇 ｍ 아래에 놓인 바지선에서 미사일을 발사한 것으로 추정된다"고 말했다.

그는 북한 언론이 잠수함 탄도탄 발사에 성공했다고 발표한 바로 다음날인 10일, 민간 위성업체인 디지털 글로브가 신포 남부 조선소 부두 전경을 촬영한 위성사진을 판독해 이 같은 결론을 얻었다고 설명했다.

그가 공개한 위성사진에 따르면 부두에 정박된 잠수함 바로 옆에 가로 10ｍ×세로 22ｍ 크기의 바지선이 계류돼있다.

잠수함 꼭대기에는 탄도탄 발사에 쓰이는 높이 9.4ｍ, 넓이 1.7ｍ의 수직발사관이 관찰됐지만 실제로 발사실험에 쓰이지 않았다는 게 그의 분석이다.

이 같은 평가는 북한의 주장과 달리 SLBM 개발 수준이 초보적인 단계에 머물고 있다는 의미다.

버뮤데즈 분석관은 "지난해 10월 잠수함을 진수한 북한이 6∼7개월 만에 잠수함 탄도탄을 시험한다는 것은 거의 불가능하다"며 "북한이 수중 발사실험에 성공했다는 것은 현 단계의 북한 기술 수준을 훨씬 뛰어넘는 것"이라고 지적했다.

다만, 바지선에서 탄도탄 발사 실험을 한 것은 SLBM(잠수함 발사 탄도미사일) 개발의 초기 단계에 등장하는 통상적 실험의 형태라고 설명했다.

그는 "통상 SLBM 실험은 먼저 지상 실험을 하고 바지선 또는 수중 컨테이너를 이용한 사출시험을 거쳐 잠수함 발사실험을 한다"고 덧붙였다.

북한의 SLBM 개발 능력에 대해서는 "어느 정도 개발단계에 놓여 있는지는 모르겠다"며 "하지만, 점증하는 위협인 것은 분명해 보인다"고 경고했다.

버뮤데즈 분석관은 "이번에는 사출실험에 초점을 맞춘 것으로 보이며 이번에 사용된 것은 모의탄이 아니라 기술적 초기 모델로 봐야 한다"며 "북한이 SLBM 개발을 위해 많은 자원을 투입하면서 노력하고 있다"고 강조했다.

버뮤데즈 분석관은 그러나 북한이 공개한 수중발사 사진은 폭발력을 과장하기 위해 포토샵을 이용해 합성한 것으로 보인다고 풀이했다.

북한 언론은 지난 9일 북극성이라고 쓰인 미사일이 검은 연기를 뿜으며 물속에서 솟구치는 모습을 공개했다.

그는 "북한 언론이 공개한 사진을 보면 합치되지 않는 부분들이 있다"면서 "미사일 주변에 화염이 발견되지 않는데도, 밝은 분홍빛 잔영이 수면 위에 비친다.

사진에는 단지 물과 연기, 수증기밖에 없다"고 지적했다.

그는 이어 "사진을 포토샵 하거나 부분적으로 조작했을 수 있다"며 "북한은 위장과 은폐, 기만전술에 능하다"고 덧붙였다.

이번 실험에 사용된 탄도미사일의 종류에 대해서는 "미사일을 운반하는 컨테이너의 규모를 감안해볼 때 이번 실험에 이용된 미사일은 북한의 중거리 미사일인 무수단 또는 노동보다 훨씬 짧은 사거리를 가진 것으로 보인다"고 말했다.

38노스를 운영하는 조엘 위트 존스홉킨스대 연구원은 "북한이 잠수함 탄도탄 기술을 완전히 개발하려면 최소 5년 이상 걸릴 것"이라고 추정하고 "잠수함 탄도탄이 개발되더라도 이는 지역적 위협이 될 수 있지만, 미국 본토에는 위협이 되지 않을 것"이라고 밝혔다.

민간 전문가뿐만 아니라 미 정보당국도 북한이 잠수함에서 미사일을 발사한 것은 아니라고 자체 분석한 것으로 전해졌다.

이날 블룸버그 통신에 따르면 익명을 요구한 미 정보기관 관계자는 "북한이 잠수함에서 미사일을 발사하기 위해 필요한 압축가스 사출시스템을 시험했을 것으로 분석하고 있다"며 초기 단계의 시험에 불과한 것으로 보인다고 전했다.

그는 "이번 실험에 사용된 북한 잠수함은 상대적으로 새 제품이기 때문에 실제 미사일 발사 실험을 하기 전에 잠수함 시스템에 대한 여러 차례의 시험을 먼저 거치는 게 논리적으로 맞다"고 덧붙였다.

그레그 틸먼 전 미 국무부 전략무기 비확산담당 국장 역시 블룸버그와의 이메일 인터뷰에서 "잠수함을 이용해 미국 본토를 위협할 것이라는 북한의 야심이 극히 의심스럽다"고 말했다.

또다른 미 정부 당국자도 "미 정보기관들은 이번 사출시험이 해저 발사대에서 지상으로 미사일을 발사한 것으로 평가했다"면서 "미국 당국자들은 이번 탄도미사일이 잠수함으로부터 발사됐다는 것을 믿지 않는다"고 설명했다고 미국 보수성향 매체인 워싱턴프리비컨이 전했다.

이 매체는 또 북한이 지난해 11월 함경남도 신포 조선소 지상 실험장에서 SLBM 사출시험을 실시했으며 올해 1월23일에는 해상기지에서, 4월22일에는 이번과 유사한 SLBM 사출시험을 각각 했다고 보도한 바 있다.

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