지난달 중국에서 H7N9형 조류 인플루엔자(AI)로 사망한 사람이 서른명을 넘어서면서 AI 감염에 대한 공포감이 커지고 있다.

중국 보건당국인 국가위생계획생육위원회(NHFPC)는 성명을 통해 지난달 총 127명이 H7N9형 AI 감염 확진 판정을 받았으며, 이 가운데 31명이 숨졌다고 10일(현지시간) 발표했다. 이는 지난해 2월 첫 감염자가 발견된 이래 약 1년 동안 보고된 H7N9형 AI 확진 환자 144명, 사망자 46명에 육박하는 수치다.

중국 전역에서 H7N9형 AI에 감염돼 사망하는 사람이 늘어나자 AI가 돌연변이를 일으켜 사람 간 전염이 가능해지고 전국적인 유행병이 시작될 수도 있다는 불안감이 증폭되고 있다.

야오홍원 국가위생계획생육위원회 대변인은 이날 열린 기자회견에서 “우리가 감시한 바로는 AI 바이러스의 돌연변이는 발견하지 못했고 바이러스 전파도 조류에서 인체로만 이뤄지고 있다”고 설명했다. 그는 또 중국 연구진이 H7N9형 AI 백신을 개발하고 있으며 이 가운데 백신 1종은 동물 안전성 검사를 통과했다고 덧붙였다.

한편, AFP가 중국 지방정부의 발표를 토대로 자체 집계한 결과에 따르면 지난달 H7N9형 AI에 감염된 사람은 180명이며 이 가운데 33명이 숨졌다. 특히 저장성과 광둥성에서 감염자가 속출해 감염된 환자의 수가 각각 77명, 54명에 이르는 것으로 나타났다.

서정환 기자 ceoseo@hankyung.com