김기문 중소기업중앙회장은 지난달 말 벳쇼 고로 주한 일본대사로부터 “관저로 방문해 줄 수 있느냐”는 초청 전화를 받았다. 지난달 29일 성북동에 있는 일본대사 관저로 간 김 회장 등 4명의 중기중앙회 회장단은 “한국과 일본 양국의 정치적 갈등을 경제인들이 만나 풀어가면 어떻겠느냐”는 제안을 받았다.

김 회장과 이경호 부회장(영림목재 대표), 정태일 부회장(한국OSG 대표), 김기찬 ACSB(아시아중소기업협의회) 회장(가톨릭대 교수) 등 6명의 한국 중소기업 대표단은 지난 22일 도쿄를 방문했다. 일본 정·관·재계 인사들을 잇따라 만나 양국 협력에 관한 굵직한 성과들을 도출했다.

회장단은 일본의 10선 의원이면서 경제산업성 장관을 세 번 지낸 니카이 도시히로 자민당 중의원을 만나 ‘한·일 중소기업 발전협의체’ 구성에 합의했다. 협의체에는 양국 정치인과 정부 인사, 중소기업인 등이 15명씩 참여해 매년 양국에서 교차 포럼을 하게 된다. 이날 만남에는 하야시 모토우 중의원과 기타가와 신스케 일본 중소기업청 장관도 동석했다.

회장단은 이어 쓰루타 긴야 일본전국중소기업단체중앙회 회장과도 ‘한·일 중소기업정책포럼’ 운영에 관해 합의했다. 포럼은 중소기업인과 전문가 등 민간인 중심으로 상시 운영하는 정책포럼이다.

김기문 회장은 니카이 의원과 쓰루타 회장 등을 10월31일 서울에서 열리는 아시아중소기업대회에 초청했고, 이들은 10월 일본 시가현에서 일본 중소기업인 3000명이 참가하는 제65회 전국중소기업인대회에 한국 중소기업인들을 초청했다. 일본 전국중소기업인대회에 한국 중소기업인들이 초청받기는 이번이 처음이다.

이경호 중기중앙회 부회장은 “한·일 중소기업인이 정치적 상황과는 별개로 경제 교류를 통해 유대를 강화해 나가자는 데 의견을 같이했다”며 “이를 위한 상당히 구체적인 의견 교환과 합의가 있었다”고 말했다.

조유현 중기중앙회 정책개발본부장은 “하반기부터는 중소기업의 글로벌화를 추진하는 데 역점을 두겠다는 방향과도 잘 맞아떨어지고 있다”고 덧붙였다.

일각에서는 “일본 정치인들이 역사에 대한 도발적 언동을 그치지 않고 있는 상황에서 경제 협력만 힘을 받을 수 있겠느냐” “일본 정치인들의 꼬임에 넘어가는 것 아니냐”는 우려의 목소리도 나오고 있다.

박수진 기자 psj@hankyung.com