“7.5%냐 7.0%냐.” 올해 중국의 경제성장률 목표치를 놓고 논란이 분분하다. 중국 정부는 여전히 7.5%라고 주장하지만, 외신들은 사실상 7%로 내린 것 아니냐며 의심의 눈초리를 거두지 않고 있다. 중국은 세계 경제성장의 절반 가까이를 책임지고 있는 ‘성장엔진’이다. 중국의 성장률이 둔화된다면 세계 경제에 미치는 파장이 적지 않다.

중국 정부는 지난 3월 전국인민대표대회에서 올해 경제성장률 목표치를 7.5%라고 명시했다. 실제 경제성장률은 목표치를 매년 크게 넘었기 때문에 당시에는 의미가 크지 않았다. 그러나 경기둔화 현상이 예상보다 심각해지면서 문제가 불거졌다. 특히 정부가 “구조조정을 위해 성장을 희생하겠다”(저우샤오촨 인민은행장)는 입장을 공공연히 밝히면서 성장률 하락을 어디까지 용인할지가 초미의 관심사가 됐다.

논란의 발단은 러우지웨이 재정부장이다. 그는 “올해 7% 성장에 문제가 없다”고 말한 것으로 알려져 한바탕 소동이 일었다. 7.5%를 7%로 바꿔 말해 은근슬쩍 정부 목표치를 내린 것 아니냐는 것이다. 신화통신은 이 보도의 발단이 된 영문판 기사 내용을 7%에서 7.5%로 수정해 논란을 봉합했다. 먼저 작성된 기사에는 러우 재정부장이 “올해 7.5% 성장에 문제가 없다”고 말한 것으로 돼 있기도 했다.

블룸버그통신은 23일 신경보 기사를 인용, “리커창 총리가 올해 성장률의 최저선은 7%라고 말했다”고 보도해 혼란을 가중시켰다. 신경보 기사를 보면 리 총리는 “경제 성장의 최저선은 7%이고, 이 최저선은 2020년에 국내총생산(GDP)이 2010년의 두 배가 되는 것을 실현하는 것”이라고 말했다. 중국 내 전문가들은 그가 말한 최저선이 올해 성장률의 목표치는 아니라는 데 무게를 두고 있다. 신경보는 “리 총리가 하한선을 7.5%로 해석하고 있다”고 설명했다.

한 중국 관료는 “서방 언론들이 중국의 경제위기를 과장해 정부가 부양책을 쓰도록 유도하고 있다”고 불쾌해했다. 그러나 중국 언론들도 ‘최저선’ ‘하한선’을 섞어 쓰고, GDP에 대해서도 분기인지 연간인지 연평균인지 등도 적시하지 않아 혼란을 유발했다. 금융시장은 연일 출렁거리고 있지만 중국 정부는 어떤 해명도 않고 있다. 그 와중에 서로에 대한 불신만 커지고 있다.

김태완 베이징 특파원 twkim@hankyung.com