미국 언론의 무리한 속보경쟁이 논란이 되고 있다.

20일(현지시간) 오클라호마주 무어를 강타한 토네이도 관련 사망자 수 보도가 늘었다 줄었다를 반복한 것. CNN 방송과 AP통신 등 주요 언론은 이날 오후 3시께 토네이도가 무어를 휩쓸고 지나간 지 4시간 뒤 최소 37명이 숨진 것으로 보도했다. 사망자 수는 2시간 뒤 51명으로 불어났고, 21일 새벽엔 91명으로 치솟으면서 100명 돌파가 시간 문제라는 투의 기사가 쏟아졌다. 그 사이 버락 오바마 대통령은 재해 피해를 당한 오클라호마주 일대를 재난지역으로 선포하고 연방정부가 나서 피해 복구에 나서라는 특별 지시를 내렸다.

그러나 시신이 안치된 오클라호마시티 검시소 측이 오전 8시께 사망자 수를 ‘최소 24명’으로 공식 발표하면서 상황이 급변했다. 대형 재난이 ‘평범한’ 토네이도 피해로 바뀌었다. 불과 몇 시간 만에 사망자 수가 반에 반토막이 난 데 대해 언론들은 당국자와 토네이도 탓을 했다.

일부 언론은 검시소 대변인의 말을 인용해 토네이도로 전화선이 끊어져 관계 당국 사이에 정보 공유가 제대로 안 됐다고 주장했다. 그러나 주정부는 부지사의 입을 통해 “재해 대응 시스템은 원활하게 작동했다”며 이를 반박하는 태도를 보였다.

김보라 기자 destinybr@hankyung.com