박근혜 대통령이 4박6일간의 미국 방문을 마치고 10일 오후 경기 성남 서울공항에 도착, 전용기에서 내려오고 있다. /강은구 기자 egkang@hankyung.com
박근혜 대통령이 4박6일간의 미국 방문을 마치고 10일 오후 경기 성남 서울공항에 도착, 전용기에서 내려오고 있다. /강은구 기자 egkang@hankyung.com
박근혜 대통령의 윤창중 전 청와대 대변인 경질은 이례적으로 빠르게 이뤄졌다. 박 대통령은 미국 방문 일정을 마치기 전인 9일(현지시간) 윤 전 대변인에 대한 경질을 결정했고, 청와대는 윤 전 대변인이 ‘불미스러운 일’에 연루됐다는 사실이 알려지자마자 그의 경질 사실을 공개했다.

청와대는 또 10일 대책 회의를 열었고, 대통령 미국 방문을 수행한 후 귀국한 이남기 홍보수석은 밤 10시40분께 “국민 여러분과 대통령께 진심으로 사과드린다”는 내용의 사과문을 발표했다. 청와대가 그만큼 사안을 엄중하게 보고 있다는 뜻이다.

여권 관계자는 “박 대통령은 물론 국가 이미지에 큰 타격을 준 행동을 저지른 셈”이라며 “국제적 망신이라고 할 만한 사건이 발생한 만큼 박 대통령이 서둘러 진화에 나선 것”이라고 말했다. 윤 전 대변인이 성추행 의혹에 휩싸이면서 박 대통령의 방미 성과가 완전히 묻혔고, 나아가 국가 이미지까지 훼손될 가능성이 거론되자 지체 없이 경질을 결정했다는 설명이다.

청와대에서 가장 우려하는 부분은 윤 전 대변인의 행동이 향후 국정운영의 걸림돌로 작용할 가능성이 크다는 사실이다. 박 대통령이 취임 후 첫 해외 순방을 성공적으로 마친 것을 계기로 보폭을 넓힐 것을 기대했지만 암초를 만난 것이다.

국가의 품위가 훼손될 것을 우려하는 목소리도 나온다. 해외 언론들이 윤 전 대변인의 성추행 의혹과 경질을 대대적으로 보도하고 있다는 사실 자체만으로도 한국의 이미지에 먹칠을 했다는 지적이다.

박 대통령은 이 수석으로부터 윤 전 대변인의 성추행 의혹에 대해 보고를 받자마자 격노했고, 경질을 직접 지시한 것으로 알려졌다.

박 대통령은 이날 로스앤젤레스에서 서울로 돌아오는 기내에서뿐만 아니라 청와대 복귀 후 참모들로부터 관련 상황을 보고받고 대책을 논의한 것으로 전해졌다. 허태열 비서실장도 관련 수석들과 함께 오전부터 청와대에서 대책 회의를 열었다.

청와대가 이번 사건을 얼마나 심각하게 인식하고 있는지는 이 수석의 발언에서도 확인된다. 이 수석은 귀국 직전 로스앤젤레스 현지 브리핑에서 윤 전 대변인을 둘러싼 의혹에 대해 “국가의 품위를 손상시켰다고 판단했다”는 표현을 썼다. 진위 여부가 완전히 파악되기 전에 윤 전 대변인을 직접 비판한 것이다.

이 수석은 또 이날 사과문을 통해 “홍보수석으로서 소속실 사람(윤 전 대변인)이 부적절한 행동을 한 것에 대해 대단히 실망스럽고 죄송스럽다”며 “방미 일정 막판에 이번 일이 발생해 너무 안타깝고, 방문을 성원해주셨던 국민 여러분과 재미 동포 여러분께 깊이 사과드린다”고 밝혔다.

다만 이 수석의 사과문 발표가 무성의했다는 지적이 나온다. 허 실장이나 박 대통령 명의의 사과가 아닌 데다 사과문이 네 문장에 지나지 않았기 때문이다. 허 실장이 지난 3월30일 장 차관 잇단 낙마 사태와 관련, 김행 대변인에게 17초 분량의 사과문을 발표하게 해 논란을 일으킨 바 있다. 특히 이 수석의 사과문 중에 “대통령께 사과드린다”는 표현이 포함돼 있다는 점도 적절하지 않다는 비판을 받고 있다. 대국민 사과문에 대통령을 굳이 넣을 필요가 있느냐는 것이다. 일각에선 ‘셀프 사과’라는 지적이 나오고 있다.

도병욱 기자 dodo@hankyung.com