경남지역 소주업체인 무학의 오너 최재호 회장(53·사진)이 19년 만에 대표이사 자리에서 물러났다.

무학은 18일 정기 주주총회를 열어 최재호, 강민철 각자 대표이사 체제를 강민철, 이수능 각자 대표이사 체제로 변경했다. 최 회장은 무학의 창업주인 최위성 명예회장(80)의 둘째 아들로, 1988년 1월 기획실장으로 입사한 뒤 1994년 대표이사에 올랐다.

최 회장은 이날 기자와의 전화통화에서 “회사가 커지면 오너 개인의 역량보다 조직의 역량으로 회사가 운영돼야 한다는 생각을 오래전부터 해왔다”며 “좋은데이사회공헌재단 및 무학위드 장애인 표준사업장 업무 등 사회공헌 활동과 미래 먹거리 발굴에 주력하기 위해 대표에서 물러나 이사회 의장 역할에만 충실할 것”이라고 밝혔다. 이에 따라 무학은 소주 ‘좋은데이’를 주력으로 하는 주류사업부는 강민철 대표(사장), 지리산 산청샘물 등 주류 이외의 사업 및 지원업무는 이수능 대표(전무)가 맡게 됐다.

최 회장은 “이사회 의장으로서 기업가치 제고를 위한 전략수립 및 재무적 결정 등을 할 것이기 때문에 대표에서 물러났다고 경영에서 손을 떼는 것은 아니다”며 “기존 주류사업과 시너지를 낼 수 있는 기업 인수·합병(M&A)은 언제든 검토할 수 있으며 성장하는 데 필요하다면 이(異)업종 기업에 대한 M&A도 고려할 수 있을 것”이라고 강조했다. 그는 “본격적인 수도권 소주시장 공략은 아직 준비가 덜 돼 2015년은 돼야 시작할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

한편 업계에선 경쟁사의 고발사건 등에 대한 법적 분쟁에서 책임을 면하기 위해 최 회장이 대표이사에서 물러난 것이라는 해석도 나온다. 무학은 좋은데이를 앞세워 부산지역 공략을 본격화해 지난해 부산 점유율을 70%(출고량 기준) 수준으로 끌어올렸다. 지난해 전국 시장 점유율도 13.3%로, 2위인 롯데주류(14.8%)를 바짝 뒤쫓고 있다.

송종현/부산=김태현 기자 scream@hankyung.com