예일대 의대를 졸업한 장남(고경주·하워드고)은 미국 오바마 행정부에서 보건후생부 차관보를 지냈고, 삼남(고홍주·헤럴드고)은 예일대 로스쿨 학장을 거쳐 국무부 법률고문을 맡았다. 6남매 중 5명이 하버드대, 1명이 예일대를 졸업해 예일대 로스쿨 석좌교수, 의사, 예술가 등으로 활동하고 있다.

이들을 키운 어머니 전혜성 예일대 동암문화연구소 이사장(83)이 자신의 자녀교육법을 담은 책 《생의 목적을 아는 아이가 큰사람으로 자란다》(센추리원)를 들고 고국을 찾았다. 이 책에는 자녀를 글로벌 리더로 키우고 부모의 인생도 가치 있게 만드는 교육법이 담겨 있다.

그는 4일 서울 프레스센터에서 열린 출간 기자간담회에서 “자녀를 위해서라도 부모의 인생이 행복해야 한다”고 강조했다. 부모가 인생을 가치 있게 사는 모습을 보일 때 자녀도 큰사람으로 자란다는 설명이다.

또 부모가 아이들을 위해 희생만 하는 자세는 바람직하지 않다고 말했다. 잘 먹이고 잘 입히는 것보다 타인과 의사소통을 잘 할 수 있도록 키우는 게 더 중요하다는 것이다.

“부모도 책과 신문을 읽고 세상을 알아야 아이가 컸을 때 대화를 지속할 수 있습니다. 부모가 끊임없이 배우고, 배운 걸 남에게 풀어놓고 봉사할 때 아이들도 ‘아, 저렇게 살아야 하는 구나’라고 생각하죠. 부모의 자긍심이 높아야 아이들이 주체적으로 자랍니다. 저는 단 한번도 아이들에게 ‘공부하라’는 얘기를 한 적이 없어요.”
그는 “교육문제는 곧 노년문제이기에 더 중요하다”고 거듭 강조했다. “미국에서는 손자가 결혼할 때 자기는 돈이 98명 초대할 만큼밖에 없으니 그 이상 부르지 말아 달라고 부모에게 말하더군요. 한국은 어떻습니까. 교육시키고 결혼시키느라 돈을 다 쓰면 노년문제가 심각해질 수밖에 없죠.”

자녀들의 특징을 살리는 교육도 주문했다. 개개인의 특징이 모두 다른데 똑같이 법대나 의대를 바라는 풍조가 자녀를 망친다는 얘기다.

“교육은 솥에 물을 붓는 게 아니라 아궁이에 불을 때서 끓게 하는 겁니다. 교육열이 높은 건 좋지만 다른 사람과 똑같이 시키지는 마세요. 싸이도 우리 음악의 흥을 잘 살려내서 성공했습니다. 사람마다 재주는 다 달라요. 손자들이 싸이 말춤을 모르고 한국에 가면 안 된다고 저를 가르치더군요(웃음).”

그는 한국 문화와 한국인으로서의 자긍심을 가지라며 세계화 시대지만 자신의 정체성을 알아야 다른 것(세계 문화)과 섞였을 때 새로운 걸 창조할 수 있다고 말했다. 그러면서 김용 세계은행 총재의 사례를 예로 들었다. 김 총재의 어머니가 동양철학을 공부했고, 김 총재는 이를 번역하면서 한국의 정신과 역사를 알게 됐다는 것. 우리 전통을 알아야 세계무대에 나갔을 때 자긍심을 가질 수 있다는 설명이다.

그는 “그래서 조기유학을 결정할 때도 신중해야 한다”며 “가정에서 자라며 전통과 유대감을 배우는 것만큼 중요한 교육은 없다”고 덧붙였다.

그 자신도 세계에 한국 문화를 알리는 데 열심이다. 4년 전 예일대 근처의 실버타운에 들어가 살며 ‘노년 문화’를 연구하는 그는 칠순, 팔순 등 큰 잔치문화를 현지 동료들에게 알리고 있다.

“서양에는 이런 문화가 없어 노년에 허무함을 느끼는 사람들이 많습니다. 그런데 이런 잔치를 갖고 축하를 받으면 ‘이만하면 뜻깊게 살았다’는 자부심을 갖게 돼요. 우리의 좋은 문화죠.”

박한신 기자 hanshin@hankyung.com