“팔십 평생 빨간옷은 진짜로 처음 입어보네요. 괜찮나요?”

서울 청담동 노라노 본사에서 만난 국내 최초의 패션 디자이너 노라노 씨(84ㆍ본명 노명자)는 “난 겉옷은 물론 속옷까지 전부 블랙만 입는 사람”이라며 이렇게 말했다.

23일부터 내달 2일까지 서울 신사동 호림미술관에서 ‘라비엥 로제’(장밋빛 인생)라는 60주년 기념 회고전을 여는 그는 국내 최초의 미국 유학 디자이너, 미니스커트와 판타롱 바지의 창시자, 파리컬렉션에 첫 참가한 한국인, 국내 첫 패션쇼 개최 등 하는 일마다 ‘최초’라는 타이틀을 달았다. 노 디자이너는 “그냥 하고 싶은 일을 하다보니까 다 처음이 된 거지 내가 제일 먼저 뭘 해야겠다는 생각은 없었다”며 “목적의식을 가지면 오래 못하는 법”이라고 말했다.

그가 난생 처음 입어봤다는 빨간색 옷은 1985년 잡지 보그의 미국판 광고에 나온 제품이다. 당시엔 블라우스와 재킷을 다 갖춰 입었지만, 노 디자이너의 ‘블라우스형 재킷’은 하나로 두가지 효과를 내는 것은 물론 체형에 관계 없이 누구나 입을 수 있어 당시로선 파격적인 제품이었다. 1970년대 뉴욕 삭스백화점, 블루밍데일즈백화점 등에서 ‘잘 팔리는 브랜드’가 된 것도 갑갑했던 여성들의 의상을 ‘패셔너블하고 편하게’ 바꿔놓은 덕분이다.

노 디자이너는 “입기 편하고 예뻐야 옷이지 사람보다 더 튀는 건 옷이 아니다”며 “어디까지나 입는 사람을 돋보이게 하기 위해 존재하는 것이 옷”이라는 소신을 밝혔다. 그는 이어 “과거 100년 동안의 여성 옷은 그 이전 1000년보다 더 큰 변화를 겪었지만 향후 100년은 ‘패션이 없는 패션’(안티패션)이 트렌드가 될 것”이라고 덧붙였다. 지금까진 소수의 사람이 만든 옷을 모두가 따라입는 시스템이었지만, 앞으로는 누구나 자기가 입고 싶은 대로 입는 시대라는 설명이다.

8·15해방(1945년)과 5·16혁명(1961년) 등 격동의 시대를 겪은 노 디자이너는 그 시대에 찾아보기 힘든 ‘여걸’이었다. 1948년 한복을 재해석한 ‘아리랑드레스’가 주한 외교관의 부인 등 고위직 사이에서 인기를 끌자 디자이너가 되기로 결심하고 미국행 비행기에 올랐다. 귀국하자마자 대사관 부인 등 파티에 참석하는 여성들의 드레스를 만들기 시작했고, 1956년 반도호텔에서 최초의 패션쇼를 열었다. 1971년부터 3년 연속 파리컬렉션 무대에 섰다.

이런 노라노의 도전정신과 창의적인 디자인을 한데 모아 한국 디자인의 역사로 남기기 위해 마련한 것이 바로 ‘라비엥 로제’ 전시회다. 이번 행사는 기아자동차가 협찬했다.

이번 전시의 공신은 바로 500명에 달하는 단골 손님들이다. 노 디자이너의 손에서 탄생한 단 한 벌뿐인 자신의 맞춤복을 전시해 달라며 하와이, 파리에서도 옷을 보내왔다.

노 디자이너는 “2, 3대에 걸쳐 제 옷을 입는 단골들은 셀 수 없이 많고 심지어 4대째 오시는 분들도 있다”며 “이루 말로 설명할 수 없이 감사할 따름”이라고 말했다. 그는 “60년 전 ‘노라의 집’ 의상실을 처음 열던 날 오셨던 세 분의 고객이 지금까지 단골”이라며 “이번 전시회에서 그분들께 감사의 뜻을 전할 계획”이라고 덧붙였다.

건강유지 비결이 궁금했다. 노 디자이너는 “매일 아침 5시30분에 일어나서 당근 파프리카 오이 토마토 샐러리 등을 갈아만든 주스를 마시고 45분 스트레칭한 뒤 도산공원을 세 바퀴씩 돈다”며 “비가 와도 고민하지 않고 스케줄대로 산책을 한다”고 답했다.

민지혜 기자 spop@hankyung.com