전력 과부하로 15일 서울을 비롯한 전국에 대규모 정전 사태가 발생한 이유는 단계적 전력 차단 때문인 것으로 알려졌다. 갑작스럽게 전력수요가 집중되면서 전체 전력계통의 안정성을 위해 일부 지역의 전력 공급을 인위적으로 차단했다는 것이다.

정부가 전력공급을 강제로 끊은 결정을 한 것은 전력난이 그만큼 심각하다는 증거다. 당초 지식경제부는 올여름 최대 전력 공급능력(7897만㎾)에서 최대 전력수요(7477만㎾)를 뺀 예비전력이 420만㎾까지 하락，비상 상황인 400만㎾에 근접할 것으로 보고 있다. 발전소 1~2곳만 멈춰도 정전이나 전압 강하가 우려되는 상황이다.

정부는 올여름 들어 전력소비가 급증하자 지난 7월22일 대국민 담화까지 발표하며 전기절약 촉구에 나섰다. 여름휴가와 피서철이 끝나는 이달 20일께 예비전력이 420만㎾(5.6%)까지 떨어져 비상상황인 400만㎾(5%)를 위협할 것이란 게 지경부의 당초 전망이었다.

전력피크 시기로 예상했었던 지난 8월에는 이상저온으로 에어컨 등 냉방 전력소비가 급감하면서 큰 전력난을 겪지 않았다. 하지만 이달 들어 갑자기 온도가 오르면서 전력 수요도 다시 증가했다. 실제 9월 초순의 최대 전력수요는 계속해서 6000만㎾대를 기록하는 모습을 보였다. 반면 추석 바로 전인 12일 전력수요는 4299만㎾에 불과했지만 15일 오후 4시40분께는 6260만㎾로 치솟았다. 이미 지난 8일에도 전력 수요는 6452만㎾를 기록한 바있다. 하지만 15일과 같이 전력난이 생긴 것은 기온이 올라가면서 전력수요도 동시다발적으로 급등했기 때문이다.

올여름을 무사히 넘겨도 현재 공급 능력으로는 '겨울나기'가 만만치 않다. 최근에는 여름보다 겨울에 전력 수요가 더 크다. 또 정부 예측대로라도 최소한 2013년까지는 전력예비율이 7~8%대에 그치는 전력난이 지속될 전망이다. 이에 따라 정부는 2013년까지는 가급적 기존 발전소의 가동을 유지하고 필요하면 신규 발전소도 짓는다는 방침이다.

하지만 과거에도 정부의 수요예측이 빗나간 적이 많아 전력난이 해소될지는 미지수다. 전문가들은 전기요금 현실화 없이는 전력난을 풀기 어렵다고 지적한다. 공급 능력을 아무리 확충해도 값싼 전기요금 때문에 수요가 더 큰 폭으로 늘고 있다는 것이다.

이정호/박신영 기자 dolph@hankyung.com