롯데마트 '중국본사' 미스터리…CEO는 재론하고 회사는 부인하고…

노병용 롯데마트 대표이사(사장)의 중국 사랑이 심상치 않다.

롯데마트는 국내에서 이마트와 홈플러스에 이은 3위인 대형마트다. 하지만 노 대표의 취임 이후 인수·합병(M&A)과 신설법인 설립으로 해외에서 점포수를 꾸준히 늘려왔고 결국 '본사'를 중국으로 옮기겠다는 얘기까지 흘러나고 있다.

8일 관련업계에 따르면 노 대표는 최근 임원진과 가진 회의에서 "해외사업의 매출이 국내 사업을 앞서는 시점이 되면 본사를 중국으로 이전하겠다"고 말한 것으로 알려졌다.

롯데마트의 해외 점포수는 107개에 달한다. 이는 국내의 92개보다 많은 수준이다. 이 같은 분위기 속에서 해외 매출이 국내 매출을 역전하게 되면 본사를 중국으로 이전한다는 얘기다.

롯데마트측은 이에 대해 "회사를 중국으로 이전할 필요성이 없다"며 "어떤 실무부서도 중국 이전과 관련돼 꾸려진 바도 없고 추진되고 있는 바도 없다"고 답변했다.

회사측은 공식적으로 부인하고 있다. 그럼에도 노 대표의 '입'을 통해서는 꾸준히 '중국본사' 건이 회자되고 있다. 3년 전에는 마찬가지였다. 2008년 4월에도 노 대표는 중국으로 본사를 이전하겠다고 밝혔다. 당시 부사장이었던 그는 국내 한 언론과의 인터뷰에서 "중국사업이 본궤도에 오르면 본사를 중국으로 옮기는 방안을 적극 검토하겠다"고 말했다.

롯데마트는 2007년 12월 네덜란드계 중국 매크로(Makro)사로부터 8개 점포(베이징 6개, 톈진 2개)를 인수했다. 이후 2009년 10월에는 중국 타임즈(TIMES)를 연이어 사들이면서 중국에서의 점포를 확대했다.

중국 뿐만이 아니었다. 2008년 10월 인도네시아 매크로를 인수하고 베트남에도 점포를 냈다. 2006년 해외 진출에 본격 나선지 5년 만에 해외점포수는 국내 점포수를 앞지르게 됐다.

업계에서는 이를 두고 "롯데마트가 해외점포를 늘려왔지만 중국으로 본사를 이전하기 위한 뚜렷한 행보가 없었다"는 반응과 동시에 "노 대표의 의지가 그토록 강력한 데 조만간 이루어지지 않겠느냐"로 해석이 갈리고 있다.

노 대표는 1979년 롯데백화점에 입사해 30년이 넘게 유통업계에 종사한 '통(通)'이다. 롯데백화점에서는 기획, 판매, 영업 등 주요부문을 두루 거쳤다. 또한 대형마트의 입점경쟁이 한창이던 2004년 롯데마트 영업본부 본부장으로 자리를 옮긴 후, 롯데마트를 업계 3위까지 올려놓은 주인공이기도 하다.

더군다나 그는 롯데마트를 본격적으로 맡으면서 해외진출에 있어서 선봉에 섰다. 2007년 4월부터 부사장임에도 대표자리를 지나면서 무섭도록 M&A를 통해 해외시장을 개척했다. 지난해 2월에는 대표직을 유지하면서 사장으로 승진했다. 롯데마트의 영토확장 역사는 노 사장의 대표 취임의 역사와 같이 했다고 해도 과언이 아니다.

이처럼 노대표는 해외시장에 '올인' 하다시피 했다. 그럼에도 롯데마트의 해외점포들의 수익성은 부진한 상태인 것으로 알려졌다. 때문에 노 대표가 중국으로 본사를 이전에 '직접' 점포를 챙길 수 있는 '중국본사' 발언은 힘을 얻고 있다. 그룹 차원의 해외개척사업과도 무관하지 않다. 그룹 오너인 신동빈 회장은 2018년까지 해외매출 비중을 30~40%로 높이겠다고 밝혔다.

또한 노 대표가 자존심을 걸고 국내 3위인 롯데마트를 2위로 끌어올리려고 했지만, 상황이 녹록치 않아진 점도 '중국본사' 가능성에 무게를 실어주는 이유다. 노 대표는 지난해 12월에 '통큰 치킨'을 출시하면서 이른바 '통큰' 마케팅에 뛰어들었지만 중소 상인들의 반발로 일주일 만에 판매를 접었다.

지난 4월 그는 "통큰과 손큰이라는 브랜드를 붙인 상품을 올해 37개 출시해 새로운 상품 혁명을 선도하겠다"며 국내 시장을 주도하겠다는 포부를 밝혔다. 이후 4개월이 지났지만 중간에 내놓은 통큰 자전거는 품질문제가 문제화됐고 '통큰'이나 '손큰'을 붙여만든 상품들은 시장의 큰 반향도 얻지 못했다.

실제 롯데마트에 대해서는 국내사업은 M&A로 실적이 좋은 편이지만, 해외사업은 수익성이 다소 부정적이라는 의견이 최근 제기됐다. 남옥진 삼성증권 연구원은 "롯데마트는 외형신장 및 효율성 개선에 힘입어 국내 할인점 사업부의 영업이익률도 2008년 2.7%에서 2010년 6.2%까지 급상승했으며 2011년 6.4%를 기록한 후 선발업체 이마트와 대등한 수준인 7%까지 상승할 것"으로 예상했다.

그러나 해외 할인점의 수익성 개선은 더디다는 전망이다. 남 연구원은 "롯데마트의 2010년 해외 할인점의 영업이익률은 0.3% 수준인데 2011년과 2012년 영업이익률은 여전히 1% 이하에 머무를 것"이라며 "현재 해외 할인점은 확장단계로 신규출점비용 지출이 많고 규모의 경제에 도달하지 못한 상황"이라고 지적했다.

한경닷컴 김하나 기자 hana@hankyung.com

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