이강명 성일하이텍 부사장(사진)은 희귀 원소인 루테늄(Ru)과 이리듐(Ir) 추출 방법을 개발한 공로를 인정받아 으뜸기술상 우수상을 수상했다. 루테늄과 이리듐은 많은 양을 필요로 하지는 않지만 반도체 석유화학 등 산업계에서 없어선 안 되는 비타민과 같은 광물이다.

루테늄은 반도체 코팅에 주로 쓰이는 물질이다. 강도가 강해서 반도체，하드디스크와 같이 고속으로 돌아가는 제품의 겉 표면을 보호하는 역할을 한다.

이에 비해 이리듐은 염화나트륨을 분리해 화학용품을 만드는 과정에 필요한 물질이다. 화학용품을 전기분해할 때 부식 염려가 없는 장치가 필요한데，그 장치에 이리듐을 입혀야 한다. 주로 티타늄 전극을 코팅하는 데 쓰여 산업계 전반에 활용도가 높은 편이다.

루테늄과 이리듐을 구하는 방법은 두 가지다. 외국 광산에서 수입하거나 가전제품 등을 만드는 과정에서 나온 공정 부산물로부터 추출해내는 것이다. 하지만 루테늄의 경우 생산 국가가 러시아，남아프리카공화국，캐나다 등 3개국밖에 없는 데다 추출 기술을 가진 나라도 일본 독일 영국 등에 불과하다. 그동안 우리나라는 추출 기술이 없었기 때문에 전량을 수입해야 했다.

이 부사장은 PDP(플라즈마디스플레이패널)를 만드는 과정에서 나오는 공정 부산물로부터 루테늄을 추출하는 데 성공했다. 전해염소 생성장치라는 것을 통해 루테늄을 PDP 부산물에서 분리해낸 다음 증류포집 과정을 거쳐 고체화시켰다. 특히 이번에 개발한 전해염소 생성장치를 통해 그동안 질소염산에 반응하지 않던 루테늄을 녹일 수 있었다.

이리듐 추출 기술은 이 부사장이 강원대와 공동으로 개발했다. 개발 과정에는 강원대가 독자 개발한 고속분쇄 설비가 큰 기여를 했다. 이강명 부사장은 "이번 개발로 독자적인 기술력을 얻은 만큼 반도체 제조와 화학용품 개발 등의 업종에 기여할 수 있기 바란다"고 말했다.

박신영 기자 nyusos@hankyung.com