[Cover Story] "새로운 생각으로 미래 10년 준비…'글로벌 빅3' 올라설 것"

정몽구 현대자동차그룹 회장의 '품질경영' 집념

많이 팔릴수록 품질은 더욱 중요…친환경차 투자 꾸준히 확대
원천기술 선점 경쟁우위 확보…제네시스 이어 에쿠스 美시장 진출
중상류층 고객에 감동 줄 것

정몽구 현대자동차그룹 회장은 올초 시무식에서 "판매대수가 많아질수록 품질이 중요하다"며 "더 많이 연구하라"고 임직원들에게 거듭 당부했다. 정 회장은 "선택은 고객에게 달렸다. 고객이 원하는 차를 만들어야 한다"며 "고객 입장에서는 차 값이 비싼 만큼 그 대가가 나오도록 해달라"고도 했다. 현대차 경영을 맡은 1999년 이후 정 회장 경영철학의 핵심으로 불리는 품질 최우선 경영을 다시금 강조한 것이다.

정 회장은 취임 직후 "2010년까지 세계 5위 수준의 경쟁력을 갖춘 자동차 메이커로 도약한다"는 비전을 내놨고 10년간의 품질경영 외길을 통해 그 약속을 지켰다. 현대차의 지난해 글로벌 자동차 판매는 기아차를 포함해 575만대로 도요타(855만대)와 GM(840만대),폭스바겐그룹(714만대)에 이어 4위다. 현대 · 기아차가 계열 분리한 2000년 11위에서 무려 7계단이나 상승했다. 빅3 메이커 진입을 본격 모색하는 현대차그룹의 올해 판매목표는 현대차 391만대,기아차 242만대 등 633만대다.

◆미래를 향하는 MK 리더십

현대차그룹의 새로운 10년을 시작한 정 회장의 시야는 지금 명실상부한 글로벌 톱3 메이커 진입과 브랜드 고급화에 맞춰져 있다.

정 회장이 올 신년사에서 "이제 글로벌 메이커로서의 생산 · 판매체제를 갖췄지만 미래의 승자가 되기 위해서는 경쟁자보다 더 노력하고,앞서 도전하고,새로운 길을 개척해 가야 한다"고 강조한 것도 이 때문이다. 또 "변화에 부응하지 못한 기업은 어제의 승자에서 오늘의 패자로 전락할 수 있다"며 임직원들에게 긴장의 끈을 늦추지 말 것을 주문했다.

정 회장은 "품질경영을 더욱 강화해 고객의 믿음과 신뢰에 보답하고 친환경차 분야의 기술개발 및 투자를 지속적으로 확대해 원천기술과 경쟁우위를 확보해 나갈 것"도 주문했다. 글로벌 최고 자동차회사로 달려가기 위한 기본 체력을 착실히 다져가겠다는 의지의 표현이다.

현대차가 올 들어 브랜드 슬로건을 'New Thinking，New Possibilities(새로운 생각이 새로운 가치를 만든다)'로 바꾼 것도 브랜드 고급화를 위해서다. 최고급 대형 세단인 에쿠스를 작년 말 미국 시장에 본격 내놓으며 최고의 자동차 메이커로 거듭나기 위한 채비를 마쳤다.

앞서 출시된 럭셔리 세단 제네시스가 시장에 안착했다는 평가를 받고 있어 에쿠스까지 자리를 잡으면 고급 브랜드 위치를 다질 수 있다는 판단이다. 신형 쏘나타는 이미 고급스런 중형차 이미지를 바탕으로 미 시장의 베스트셀링카로 우뚝선 상태다. 이태왕 일본 아이치대 교수는 최근 서울에서 열린 국제학술회의에서 "과감한 의사결정과 경쟁력 있는 제품 라인업 전략을 고려할 때 현대차는 2020년 세계 자동차업계를 리드하는 업체가 될 것"이라고 말했다.

◆"고장나지 않는 차를 만들라"

정 회장의 품질경영을 향한 뚝심과 집념은 지금의 현대차 성공 가도를 일군 원동력이다. 그리고 최고를 향해 나아가는 정 회장의 끝없는 도전으로 여전히 현재 진행 중이다.

1990년대 중 · 후반 미국 시장에서 현대차의 이미지는 말그대로 최악이었다. 엑셀과 쏘나타 등으로 미 시장의 문을 두드렸지만,고장이 잦다보니 소비자들은 불만을 쏟아냈고 주요 TV 토크쇼에서 현대차는 조롱의 단골 메뉴가 됐다. 1999년 미국을 찾은 정 회장은 현장에서 이런 실상을 가감없이 지켜보며 큰 충격을 받았다. 품질경영의 외길은 그렇게 시작됐다.

엔진과 변속기 등에 대한 '10년/10만마일 보증' 결단도 이때 나왔다. 회사 안팎에서 막대한 비용을 감당할 수 없을 것이라며 무모한 결정이라는 지적이 나왔지만 정 회장은 "고장나지 않는 차를 만들면 된다"며 뚝심으로 밀어붙였다. 10년/10만마일 보증은 이후 품질 개선과 맞물려 현대차가 미 시장에 성공적으로 뿌리내리는 계기가 됐다.

최고 품질을 향한 정 회장의 강한 의지를 보여주는 일화는 숱하게 많다. 지난해 미국 진출을 앞두고 있던 최고급 대형차 에쿠스는 정 회장이 품질을 원점에서 재점검토록 지시해 수출 일정이 늦춰지기도 했다. 그는 2002년에도 수출용 차량의 엔진 소음을 찾아낸 뒤 40여일간 선적을 중단시키고 저소음 엔진으로 교체토록 지시할 만큼 품질 문제에 대해서는 양보하지 않았다.

정 회장의 품질에 대한 집념 덕에 현대차는 미 품질조사기관 JD파워가 실시하는 신차품질 조사에서 톱 클래스를 지키고 있다. 지난해 조사에서도 도요타와 폭스바겐 등을 제친 것으로 나타났다. 데이비드 아커 UC버클리대 교수는 지난해 한국에서 가진 강연에서 "정 회장이 경영을 맡은 후 현대차가 고품질 메이커로 자리잡는 등 완전히 바뀌었다"며 "정 회장이 품질부서를 직접 관리하고 품질회의를 주관하는 등 체질 개선에 주력한 덕분"이라고 말했다.

◆"부지런하면 어려울 일이 없다"

지난해 6월 정 회장은 현대차 울산공장을 전격 방문했다. 당시 전 세계를 휩쓴 도요타 리콜 사태를 보면서 현대차 품질경영의 시발점인 울산공장의 생산 상황을 직접 챙기기 위해서였다. 정 회장은 미 수출을 앞둔 5공장 에쿠스 생산라인 등을 꼼꼼히 살폈고 수출선적부두까지 둘러봤다.

현장 중시 경영은 성공 가도를 달리는 지금의 현대차를 일군 정 회장의 또 다른 철학이다. 그는 틈나는 대로 국내외 생산라인을 찾아 사소한 것에서 부터 원칙과 기본이 지켜지는지를 챙긴다. 생산라인 청결과 정리정돈 등 기본이 지켜져야 좋은 품질이 나온다는 확고한 믿음을 갖고 있다.

지난해 초 미국 공장을 찾아 엔진 조립과정을 지켜보던 정 회장은 기름이 잔뜩 묻은 부품이 그대로 완성차에 조립되는 것을 보고 즉각 시정을 지시했다. "기름 범벅이 된 부품을 조립하니 불량이 생길 수밖에 없다. 상품가치가 나오게끔 하려면 (주변을) 깨끗하게 해야 한다"는 불호령이었다. 정 회장은 "별것 아니라고 여길 게 아니라 신속하게 자기 일처럼 해야 한다"고 강조했다.

정 회장은 현대차그룹 기술개발의 본산인 남양연구소도 자주 찾는다. 신기술의 집합체인 하이브리드카와 개발 중인 신차들을 직접 운전하면서 품질 문제를 점검한다. 어지간한 엔니지어 못지않은 전문지식을 갖춰 한시도 긴장의 끈을 늦출 수 없다는 게 연구원들의 일치된 전언이다.

정 회장의 좌우명은 일근천하무난사(一勤天下無難事)로 부지런하면 천하에 어려운 일이 없다는 뜻이다. 새벽 3~4시면 잠자리에서 일어나 신문과 방송뉴스를 보며 글로벌 이슈와 정치 · 경제 흐름 변화를 챙긴 뒤 오전 6시30분께면 서울 양재동 본사로 출근한다. 주말과 휴일에도 허투루 시간을 보내는 법이 없다.

김수언 기자 sookim@hankyung.com