이명박 대통령이 자신의 대선 공약이었던 국제과학비즈니스벨트(이하 과학벨트)의 충청권 유치를 뒤집고 원점에서 입지 선정을 재검토하겠다고 밝힌 속내는 무엇일까. 정치권에서는 이 대통령의 의중을 놓고 해석이 분분하다. 정치색을 배제하고 순수하게 과학적 판단에 근거해 입지를 다시 결정하겠다는 의지라는 해석과 결국 충청권으로 과학벨트를 주기 위해 수순을 밟는 것 아니냐는 전망이 엇갈린다.

청와대의 한 관계자는 "이 대통령의 발언을 액면 그대로 받아들여 달라"고 말했다. 이 대통령이 좌담회에서 "(대선) 선거유세에서는 충청도에서 표를 얻으려고 제가 관심이 많았겠죠"라는 발언을 했지만 이제는 정치적 의도를 떠나 순수하게 과학적인 기준에서 입지를 판단해야 하지 않겠느냐는 얘기라는 해석이다.

앞서 이 대통령은 세종시 수정안 추진 때도 표를 얻기 위해 세종시의 충청 건설을 약속했으나,국가 백년대계를 위해 수정할 수밖에 없다는 논리를 내세운 바 있다. 이 관계자는 "국가과학기술위원회가 이달쯤 조직과 인선을 마무리하고 4월께 공식 출범할 것"이라며 "여기에서 과학벨트 입지를 비롯한 상세한 계획을 확정할 예정이고 이 대통령은 이를 존중할 것"이라고 말했다.

그러나 이 대통령이 원점 재검토를 언급한 것은 타 지역의 반발을 무마하고 결국 충청권 유치에 힘을 실어 주려는 뜻이 담겨 있다는 해석도 나온다. 과학벨트는 충청뿐만 아니라 대구 · 경북,전남 · 광주,경기도 등에서도 유치에 나서고 있다. 정치적으로 매우 민감한 사안이란 얘기다. 이 대통령이 공약을 앞세워 충청 지역으로 최종 결정하기에는 적지 않은 정치적 부담을 져야 한다. 때문에 공정성,투명성을 내세워 결국은 충청권으로 결론 지으려는 게 아니냐는 것이다. 김희정 대변인은 "오히려 충청도민들에게 도움이 된다는 이 대통령의 발언에 주목해달라"고 강조했다.

여권 관계자는 "과학벨트 충청권 유치와 세종시 수정안 국회 통과를 연계시켰던 대통령의 의도가 세종시 수정안 부결로 좌절되면서 입지 선정 환경에 변화가 생긴 것은 주지의 사실"이라며 "어쨌든 공약 번복에 대한 비판을 피하기는 힘들게 됐다"고 말했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com