81세의 사업가인 L회장이 3년 만에 노화방지클리닉을 다시 방문했다. 그는 3년 전 집중력 및 기억력 감퇴와 성기능 저하를 호소하며 찾아와 6개월간 호르몬 균형요법과 항산화제요법 등을 받은 후 증상이 크게 호전돼 치료를 중단했다. 그러다 최근 오후만 되면 피로해지고 집중력도 떨어지는 현상이 나타나고 성기능도 급격히 저하돼 다시 클리닉을 찾아온 것이다.

검사해보니 성장호르몬과 남성호르몬의 혈중 농도는 나이에 비해 좋은 편이나 예상대로 적정 수치에 비해서는 많이 떨어져 있었다. 유해활성산소 검사에서도 중간 정도의 산화적 스트레스가 세포에 가해지는 것으로 나타났다. 동맥경화도 검사 결과 혈관 나이는 70대 초반 수준으로 3년 전 처음 방문 때와 비슷한 건강상태였다.

이에 따라 3년 전처럼 성장호르몬과 남성호르몬을 보충하고 항산화제를 처방했다. 술 담배를 안하는 데다 좋은 식사습관과 규칙적인 운동을 실천해 나무랄 게 없었다. 하지만 근력운동량이 부족해 체력에 맞는 근력운동을 주문했다. 치료를 다시 시작한 지 3주 후부터 숙면을 취해 아침에 일어나기가 수월해졌고,오후의 피로감이 개선됐으며,새벽 발기의 빈도와 강직도도 좋아졌다고 L회장은 말했다. 3개월 후에는 피로감을 거의 못 느낄 정도여서 업무나 여행을 하는 게 다시 즐거워지고 성생활의 자신감도 되찾았다고 했다.

20세기 들어 공중위생과 영양상태의 개선，예방접종，치료의학 발전 덕분에 전 세계적으로 평균수명이 크게 늘었다. 우리나라는 눈부신 경제 발전과 전통적으로 좋은 유전자와 식사습관이 어우러지면서 세계에서 유례가 없을 정도로 빠르게 초고령화 사회로 진입하고 있다. 지난해 조사에 따르면 현재 60세인 사람의 기대여명(앞으로 생존할 것으로 기대되는 평균 생존 연수)이 남자는 91세，여자는 97세였다. 말로만 듣던 100세 장수시대가 생각보다 빠르게 현실로 다가오고 있는 것이다.

고령화시대 하면 일단 떠오르는 게 노후자금이다. 자본주의 사회에서 돈 없이 궁핍하게 노년을 보낸다는 것은 끔찍한 일이기 때문이다. 그러나 더 중요한 게 건강이다. 돈은 있는데 병에 걸려 일찍 사망하거나 건강이 나빠서 일이나 여가활동을 제대로 하지 못한다면 살아도 사는 게 아닐 것이다.

앞으로는 은퇴 시기를 70대나 80대로 늦춰 잡아야 할 것이다. 과거에는 60세 전후에 은퇴해서 10여년 노후를 즐기면 됐다. 하지만 대부분 90대까지 살게 될 미래에 60세에 은퇴해 30여년을 하는 일 없이 지낸다는 것은 고통스러운 일일뿐만 아니라 노후자금도 부족하게 될 것이다.

게다가 건강관리를 소홀히 해서 암이나 심장병，뇌졸중 등에 걸린다면 그 자체로 엄청난 치료비가 들어갈 뿐 아니라 일을 못해 수입이 줄고 보호자나 간병인이 간병에 매달려야 하니 가계 부담은 이중 삼중으로 가중될 수밖에 없다. 반대로 건강과 노화관리를 잘해서 70~80대에도 계속 일할 수 있다면 운동 효과，자신감 제고를 통한 건강증진 효과는 물론 경제적인 수익까지 올리게 될 것이다.

이런 측면에서 L회장은 매우 모범적인 사례다. 그는 지금 당장 은퇴해도 100세까지 여유 있게 살 만한 자금을 갖춘 부자다. 그럼에도 불구하고 계속 일하고 성기능에 신경쓰는 이유는 자신이 아직 젊고 살아있음을 확인하고 싶어서란다. L회장은 중년시절부터 꾸준히 건강관리에 나서 노년에 이르러 빛을 발하는 경우다.

20세기 후반까지 치료의학은 날로 발전했지만 노화에 대해서는 별 대책이 없었던 것이 사실이다. 그러나 1990년대부터 노화방지의학이 부상하면서 그냥 '100세 장수시대'가 아닌 '건강 100세 시대'가 활짝 열리게 됐다. 이제 막 노화가 시작된 50대 이하는 항산화제요법，영양요법，생활습관 교정으로 노화의 진행을 더디게 할 수 있다. 노화가 상당히 진행된 60대 이상은 호르몬 균형요법과 정맥영양주사요법으로 노화의 증상을 개선시키고 생체나이를 10년 정도 되돌릴 수 있다.

호르몬요법 등 노화방지 치료는 효과가 있는 것은 분명하지만 한계도 분명하다. 아무리 치료를 잘해도 80대가 40대가 될 수는 없으며 노화의 진행 과정을 완전히 막을 수는 없다. 또 L회장처럼 한번 치료로 생체나이를 10년 정도 되돌려놓아도 방치하면 다시 노화가 진행된다. 다만 효과적으로 노화를 지연시키고 건강하게 잘 늙는다면(well aging) 향후 개발될 혁신적인 치료법의 혜택을 누릴 가능성이 높아질 것이다.



권용욱 항노화전문 에이지클리닉 원장