글로벌 환율전쟁의 또 다른 전선은 위안화 절상을 놓고 미국과 중국 간에 형성되고 있다.

미국은 중국을 환율조작국으로 지정하는 방안을 검토 중이다. 블룸버그통신은 티모시 가이트너 미 재무장관이 16일(현지시간) 상원 금융위원회 청문회 진술을 위해 준비한 답변서에서 "위안화 절상 속도가 너무 느리고 폭도 너무 제한적"이라고 지적했다며 그가 조만간 중국을 환율조작국으로 지정하는 방안을 제시할 것으로 전망했다. 미국은 지난 6월 환율보고서에서 중국을 조작국으로 지정하지 않은 채 가급적 대화로 설득하려 했다. 하지만 11월 중간선거를 앞두고 압박 수위를 높이고 있다. 미 의회도 15,16일 위안화 청문회를 여는 등 연일 위안화 절상 압박을 가하고 있다.

중국은 △위안화 절상 속도를 다소 높이고 대규모 구매사절단을 미국에 보내는 화해 제스처와 함께 △대규모 무역전쟁을 경고하는 투트랙 전략으로 대응하고 있다. 인민은행은 이날 위안화 기준 환율을 달러당 6.7181위안으로 고시했다. 위안화 가치가 16년 만의 최고치를 닷새 연속 경신한 것이다. 위안화 가치는 인민은행이 지난 6월19일 관리변동환율제 복귀를 선언한 이후 1.6% 상승했으며 지난 9일 이후 엿새 동안 1% 올랐다.

중국은 또 미 의회 청문회를 하루 앞둔 지난 14일 왕차오(王超) 상무부 부부장(차관)을 단장으로 한 구매사절단을 미국에 보냈다. 30개 기업 관계자 50여명이 포함된 이번 사절단은 에너지와 첨단기술 분야에서 미국과 무역 및 투자 상담을 하게 된다고 차이나데일리가 16일 보도했다.

중국은 그러나 미국이 중국을 환율 조작국으로 지정하면 무역전쟁도 불사하고 보유 미국채를 던질 수 있음을 시사하는 등 강경노선도 흘리고 있다. 중국 관영 신화통신은 이날 '미 의회 위안화 환율법안 통과는 무역전쟁 촉발'이란 제하 기사에서 위안화 환율문제로 중국산에 특별관세를 부과하는 법안 통과 가능성이 커지고 있다고 보도했다. 니펑 중국사회과학원 미국연구소 부소장은 신화통신과의 인터뷰에서 "일단 이 법안이 발효되면 중 · 미 간에 대규모 무역전쟁이 촉발될 가능성이 크다"고 경고했다. 니 부소장은 양국 경제의 상호의존도가 매우 높은 데다 중국이 대규모 미국채를 보유하고 있어 무역전쟁이 발생할 경우 결과를 양측이 감내할 수 없을 것이라고 지적했다. 신화통신은 또 익명의 전문가를 인용,중국의 미국산에 대한 보복관세 부과로 이어질 것이라고 경고했다. 장위(姜瑜) 중국 외교부 대변인도 이날 정례브리핑에서 "(미국의 위안화 절상)압력은 문제를 해결할 수 없고 오히려 정반대의 결과를 초래한다"고 강조했다.

워싱턴=김홍열 특파원/오광진 기자 kjoh@hankyung.com