데니 로먼(새뮤얼 잭슨)은 협상 전문 경관.경찰 내부 부정을 전해준 파트너가 살해되면서 용의자로 몰리자 수사과장 등을 인질로 잡고 타지역 협상전문가 크리스 새비안을 대화창구로 부른다. 특수기동대(SWAT)가 동원된 일촉즉발 상황에서 새비안은 진실 규명에 나선다.

존 큐(덴젤 워싱턴)는 하루 벌어 하루 먹고 사는 가난한 아버지.의료보험이 없어 아들이 죽을 지경에 처하자 병원을 점거한다. 아들을 심장수술 대기자 명단에 올려달라는 인질범과 빨리 진압하려는 경찰이 대치한 가운데 베테랑 협상가 프랭크 그림이 중재를 맡는다.

앞의 것은 1998년 작 '네고시에이터'.뒤의 것은 2002년 작 '존 큐'다. 미국 영화나 드라마엔 이 밖에도 수시로 협상가가 등장한다. 이유는 간단하다. 무력 진압 과정에서 발생할 수 있는 인적 피해를 최소화하기 위해서다. 궁지에 몰린 인질범이 무슨 짓을 벌일지 알 수 없기 때문이다.

미국은 1972년 뮌헨올림픽 테러 유혈진압을 계기로 연방수사국과 지역 경찰에 협상요원을 배치했는데 이후 유사 사건의 95%를 인적 피해 없이 해결하게 됐다고 한다.

극 속 협상가들은 말한다. "사람은 금고나 자물쇠 같다. 열자면 복잡하고 짜증난다. 그래도 인내심을 갖고 공을 들여야 한다. " 불행을 없앨 수 없다면 최소화해야 한다거나 광기란 중력과 같아 살짝 밀기만 해도 발동이 걸린다는 말도 있다.

힐러리 클린턴 미 국무장관이 천안함 사태와 관련,이명박 대통령과 한 · 미 공조 방안을 의논하던 중 '전략적 인내'가 필요하다고 말했다는 소식이다. 전략적 인내는 지난해 12월 북한을 방문했던 스티븐 보즈워스 미국 대북정책 특별대표의 기자회견에서도 나왔던 문구다.

구체적인 뜻은 알기 힘들다. 전술이 아닌 전략이라고 한 걸로 봐서 상당기간 참아야 한다는 말인가 보다 짐작할 따름이다. 상대하기 힘든 적과 맞서려면 적의 동태를 면밀히 파악,함부로 움직이지 못하도록 철저히 감시하고 꼼짝없이 두 손 들 때까지 기다리는 게 필요하다.

대북관계에서만 그러하랴.사람과 사람,사람과 조직,조직과 조직 사이에도 전략적 인내로 대처해야 할 때가 있다. 분한 마음에 급하게 굴면 전혀 예상하지 못한 상황에 맞닥뜨릴 수 있는 까닭이다. 물론 전략적 인내가 지나쳐 매사에 눈치만 보다 보면 자칫 굴욕만 남을 가능성도 있지만.

박성희 수석논설위원 psh77@hankyung.com