최근 천안함 침몰 사태로 국가를 위해 희생한 군인들에 대한 관심이 높아지는 가운데 우리나라 국가 유공자의 평균 연령은 66세인 것으로 나타났다. 통계청 등에 따르면 지난해 국가 유공자의 평균 연령은 66세로 2008년과 변함이 없었다. 국가 유공자 평균 연령은 지속적으로 높아지는 추세다. 2002년 국가 유공자의 평균 연령은 63세였다가 2003년부터 2007년까지 65세를 유지한 뒤 2008년부터 66세로 높아졌다. 국가 유공자는 애국지사, 순국.애지유족, 전.공상군경, 군경유족, 무공.보국수훈 등 국가를 위해 공헌했거나 희생한 인사들이다. 이들과 유족에는 연금, 생활조정수당, 간호수당, 사망일시금 등이 각종 혜택이 부여되고 있다. 국가 유공자 가운데 지난해 애국지사의 평균 연령이 86세로 가장 높았고 전.공상군경은 62세로 가장 낮았다. 순국.애지유족은 평균 73세, 군경유족은 68세, 무공.보국수훈은 71세였다. 애국지사나 순국.애지유족의 경우 일제의 국권침탈 전후로부터 1945년 8월 14일까지 국내외에서 일제에 항거한 공로로 건국훈장을 받거나 순국자 또는 그 유족이기 때문에 다른 국가 유공자보다 상대적으로 고령인 것으로 분석됐다. 지난해 국가 유공자는 총 51만2천700명으로 2008년의 51만5천282명보다 2천582명이 줄었다. 국가 유공자와 고엽제후유증, 참전유공자, 5.18민주유공자, 특수임무수행자, 장기복무제대군인을 포함한 전체 보훈대상자는 지난해 74만3천949명으로 2008년(73만6천445명)보다 소폭 늘었다. 채주연기자 jychae@wowtv.co.kr