미국 교통부가 대량 리콜사태를 빚은 도요타자동차에 1637만5000달러(약 185억원)의 과징금을 부과키로 했다. 이는 자동차업체에 물리는 미국 정부의 과징금 가운데 역대 최대 금액이다.

미 교통부는 5일 발표한 성명에서 도요타가 수개월간 자사 차량의 가속페달에 결함이 있다는 사실을 고의로 은폐했다고 밝혔다. 지난해 9월 말 차량 결함을 발견하고도 교통안전당국에 이를 통보하지 않고 올해 1월 말에서야 리콜을 단행했다는 것이다. 미국법은 자동차업체가 차량의 안전을 위협하는 결함이 확인된 후 5일 이내에 도로교통안전국(NHTSA)에 통보하고 신속한 리콜조치를 취하도록 하고 있다.

레이 러후드 교통장관은 성명에서 "도요타가 법률적인 의무를 준수하지 않았음을 보여주는 증거를 확보하고 있다"며 "현행 법률이 허용하는 범위내에서 최고의 과징금을 부과키로 했다"고 말했다. 그는 "도요타가 수개월 간에 걸쳐 위험스런 차량 결함이 있다는 사실을 알고도 미 정부에 고의로 은폐해 왔다"며 "수백만명에 달하는 운전자와 그 가족들을 보호하기 위한 조치를 취하지 않았다"고 덧붙였다.

미 교통안전당국이 지금까지 부과한 과징금 최고액은 2004년 제너럴모터스(GM)에 부과했던 100만달러다. 당시 GM은 58만대의 차량에서 발견된 앞유리 와이퍼의 결함을 뒤늦게 신고했다가 거액의 과징금 처분을 받았다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com