스피드스케이팅은 통상 400m 트랙을 도는 '롱 트랙' 스피드스케이팅을 의미한다. 작은 트랙(111.12m)을 도는 '쇼트트랙' 스피드스케이팅과 비견된다.

스피드스케이팅은 400m 트랙에서 2명의 선수가 동시에 출발해 최종 기록만으로 순위를 결정한다. 단거리 종목(500m,1000m，1500m)은 남녀 동일하고,장거리 종목은 남자(5000m，1만m)와 여자(3000m，5000m)가 다르다. 동계올림픽에는 남녀 개인 각각 5종목과 남녀부 단체 종목인 팀 추월 경기 각각 1종목을 합쳐 총 12개의 금메달이 걸려 있다. 크로스컨트리(스키)와 함께 동계올림픽 종목 가운데 메달이 가장 많다.

스피드스케이팅은 두 선수가 나란히 달리기 때문에 다투는 재미는 떨어지지만 쇼트트랙보다 속도감은 더하다. 경기를 치를 때 기록이 좋은 선수일수록 경기 후반에 배정되는데 이들이 앞선 주자의 기록을 계속 경신하는 것도 볼거리다. 선수들은 한 바퀴 돌 때마다 서로 코스를 바꿔야 하는데 이 구간을 '교차 구간'이라고 부른다.