CJ제일제당이 MSG(글루타민산나트륨),핵산 등 합성 조미료 소재를 대체할 수 있는 천연 소재를 개발했다. CJ제일제당은 천연 조미료 신소재인 '네이처펩(Nature-pep)'을 개발,다음 달부터 양산에 들어간다고 21일 발표했다.

네이처펩은 밀,콩 같은 식물성 단백질을 펩타이드와 아미노산으로 분해해 만든 분말 형태의 맛 증진 소재로,된장국 김치찌개 등 각종 음식맛을 진하고 풍부하게 해주는 역할을 한다.

CJ식품연구소는 5년간 연구를 통해 독자적인 균주개발 기술과 전통 발효공법을 활용한 '천연 국균(麴菌) 발효공법'을 통해 네이처펩을 개발했다. 이 공법은 무균상태에서 누룩곰팡이균인 국균을 배양해 만든 효소를 이용,식물성 단백질을 펩타이드-아미노산 상태로 만드는 것이다. 네이처펩은 대량 배양된 효소로 식물성 단백질을 발효시키기 때문에 6개월가량 걸리는 전통 장류 발효기간을 3~4일로 대폭 단축할 수 있다.

이열근 CJ제일제당 홍보부장은 "간장을 오래 숙성시키면 맛이 좋아지는 이유가 효소에 의해 단백질이 분해돼 펩타이드와 아미노산이 생성되기 때문"이라며 "네이처펩은 간장 등급을 표시하는 TN(총질소 함량)이 분말 간장보다 2~3배 높다"고 설명했다.

CJ는 천연조미료인 '산들애'에 시범적으로 사용되고 있는 네이처펩을 다른 가공식품에 확대 적용하고 국내외 식품업체에도 판매할 계획이다. 천연 조미료 소재의 세계시장 규모는 14억달러에 달하며,현재 40t 정도인 국내 시장도 2013년까지 10배가량 커질 것으로 CJ는 내다봤다.

김진수 기자 true@hankyung.com