이명박 대통령이 중국 방문 마지막 날인 30일 쓰촨성 대지진 피해 현장을 전격 방문키로 한 것은 조문외교의 '하이라이트'다.

이번 방중을 계기로 양국이 '전략적 동반자 관계'로 격상된 만큼 거기에 걸맞게 지진으로 큰 고통을 받고 있는 중국의 아픔에 동참함으로써 진정한 '친구 나라'의 모습을 보여주자는 차원이라고 청와대 측은 29일 설명했다.

이 대통령은 이날 베이징 주재 한국특파원들과의 간담회에서 "양국이 전략적 동반자 관계로 격상된 마당에 중국이 어려운 일을 당했으면 가장 가까운 나라의 국가원수가 이를 직접 위문하는 것은 당연한 일"이라고 배경을 설명했다.

이어 "이런 진정성이 서로 통한다면 10년 걸려야 할 수 있는 일을 1년에 이뤄낼 수 있는 신뢰가 만들어진다"고 강조했다.

이 대통령의 현장 방문은 방중 이전부터 아이디어 차원에서 제기됐다.

이 대통령은 '여건이 된다면 중국 방문 때 지진 피해지역을 방문해 희생자들을 직접 위로하고 싶다'는 뜻을 밝혀왔다.

경호상의 어려움을 이유로 반대 의견이 나왔지만，이 대통령은 결단을 내리고 지난 27일 후진타오 주석과 정상회담에서 이를 전격 제안하면서 성사됐다.

이와 관련,이 대통령은 칭다오에서 우리 기업인과 가진 간담회에서 "후 주석에게 (쓰촨성에) 가겠다고 했더니 깜짝 놀라더라.말로만 하는 것이 아닌가 하는 식으로 쳐다 보기에 나는 실용주의,실천주의자라고 했다. 말하면 지킨다고…"라고 전했다.

청와대 측은 자존심이 강한 중국 측이 지진 피해 현장 방문을 허용한 것은 이 대통령의 진정성을 믿었기 때문이라고 분석하고 있다.

이 대통령은 중국 지도부를 만난 자리에서나 각종 방중 행사 때 항상 쓰촨성 지진 피해에 대한 애도를 표해 중국 측의 '마음'을 산 것으로 알려졌다.

청와대는 이 대통령의 지진 피해 현장 방문이 한국의 새 정부가 미국보다 중국을 상대적으로 소홀히 하는 것 아니냐는 중국 측의 불만을 어느 정도 누그러뜨릴 수 있을 것으로 기대하고 있다.

베이징＝홍영식 기자 yshong@hankyung.com