현대자동차가 시장 확대와 함께 가장 신경쓰고 있는 부분이 바로 브랜드 고급화다.

글로벌 시장에서는 아직 '중저가 차'의 이미지가 남아 있기 때문이다.

현대차는 프리미엄 브랜드로 인식이 바뀔 경우 고급 차량 판매가 늘어 수익성이 개선될 것으로 보고 있다.

현대차는 미국에 '엑셀'을 선보인 지 22년 만인 내년부터 고급 세단 제네시스를 미국 시장에 수출,브랜드 고급화에 본격 시동을 건다는 전략이다.

특히 수출 차량의 경우 3.3~3.8ℓ 람다엔진을 장착하는 국내 모델과 달리 V8 4.6ℓ 타우엔진을 탑재,최고급 차들과 경쟁한다.

제네시스가 고급차에 일반화한 후륜 구동 방식을 채택한 것도 해외 시장을 겨냥해서다.

현대차는 또 렉서스와의 비교 시승을 통해 해외 유력 매체들로부터 호평을 받은 베라크루즈의 수출 확대에 박차를 가하고 있다.

베라크루즈는 북미지역에서 월 1500대 이상 팔리며 아제라(국내명 그랜저).싼타페와 함께 현대차의 브랜드를 고급화하는 데 일등공신이 되고 있다.

특히 'LUV(럭셔리유틸리티차량) 베라크루즈'의 인기가 현대차의 '이미지 변신'에 큰 도움을 주고 있다.

브랜드 이미지를 높이는 요소인 안전성도 잇따라 검증되고 있다.

미국 고속도로안전보험협회(IIHS)는 지난달 자동차 추돌 실험 결과를 토대로 현대차의 미니밴 앙트라지(그랜드카니발 변형 모델)와 싼타페,베라크루즈 등 3개 모델을 '최고 안전등급 차종'으로 선정했다.

현대차 관계자는 "해외 수출 모델의 안전성이 검증되면서 과거 중저가 차의 이미지가 확 달라지고 있다"고 말했다.

조재길 기자 road@hankyung.com