17대 대선에서 패한 정동영 전 통일부 장관이 21일 '백의종군'하겠다는 입장을 밝혔다.

정 전 장관은 이날 서울 여의도 한 음식점에서 가진 대통합민주신당 최고위원-상임고문단과의 오찬 자리에서 "당 진로와 관련해 원로와 중진 선배들께서 알아서 잘 지도해달라.저는 백의종군하는 자세로 뒤에서 돕겠다"고 말했다고 한 참석자가 전했다.

정 전 장관은 당분간 정치 일선에서 물러나 있지 않겠느냐는 관측이 당 안팎에서 나왔었지만 직접 자신의 거취에 대해 언급한 것은 처음이다.

그는 "대선 패배는 다 제가 못나고 부족한 탓이었다""죄송하다"는 말도 여러번 되풀이했다는 후문이다.

이 같은 입장 표명은 당내 일각에서 자신의 거취를 둘러싼 무성한 관측이 제기되고 있는 만큼 당분간 정치 전면에 나서지 않겠다는 뜻을 분명히 함으로써 불필요한 오해를 피하겠다는 뜻으로 보인다.

정 전 장관 측 한 의원은 "어쨌든 대선 패배의 당사자로서 본인이 직접 나서 당을 추스르거나 전면에서 어떤 역할을 할 상황은 아니지 않느냐"고 말했다.

이런 가운데 신당은 당의 새로운 '간판'으로 누구를 내세울지를 놓고 고민에 빠졌다.

당내에서는 참여정부에 대한 민심이반이 이번 대선 참패의 가장 큰 원인이었던 만큼 '노무현 정부 책임론'에서 자유로우면서도 통합의 리더십을 발휘할 수 있는 사람을 '얼굴'로 앞세워야 한다는 데는 공감대가 형성돼 있지만 여기에 부합하는 인물을 찾기가 쉽지 않다.

당내에서는 일단 손학규 전 경기지사 카드에 힘이 실리는 분위기다.

합의추대 형식을 통해 손 전 지사를 단일대표로 선출해 총선에 대비하자는 공감대가 커지고 있다.

참여정부의 색깔을 뺄 수 있고,당의 쇄신과 변화를 이끌 수 있어야 한다는 조건을 감안하면 결국 남는 인물은 손 전 지사 뿐이라는 것이다.

그러나 '손학규 카드'로는 이명박 당선자,이회창 전 한나라당 총재 등 보수진영과 차별성을 갖기 어려워 총선 정국을 돌파하기가 버거울 수 있다는 지적도 없지는 않다.

강동균 기자 kdg@hankyung.com