미국 자동차 회사들이 일본 도요타자동차의 경영진을 잇따라 스카우트해 주목된다.

경쟁력 약화로 생존의 기로에 선 미국 자동차 회사들이 자존심을 버리고 '도요타 배우기'에 나선 것 아니냐는 해석도 나온다.

11일 니혼게이자이신문 등 일본 언론들은 미국의 2위 자동차 회사인 포드가 도요타의 고급차 브랜드 렉서스의 미국 지사장인 짐 팔리(45)를 스카우트해 글로벌 마케팅·커뮤니케이션 담당 부사장으로 선임키로 했다고 보도했다. 팔리 지사장은 도요타가 젊은층을 공략하기 위해 내놓은 신형 자동차 브랜드 '사이언'의 출범을 지휘한 주역으로 도요타와 렉서스에서만 20년 가까이 일한 '도요타맨'이다.

도요타로선 이로써 두 달 사이 경영진 세 명을 미국 경쟁사들에 빼앗기게 됐다. 앞서 지난 8월 렉서스의 마케팅 담당 부사장인 데보라 메이어가 미국 3위 자동차 업체인 크라이슬러의 최고마케팅책임자(CMO) 겸 부사장으로 영입됐다. 지난달엔 짐 프레스 도요타 북미본부 사장이 크라이슬러 부회장 겸 판매·생산·전략 담당 사장으로 스카우트됐다.

특히 그동안 미국 시장 공략의 주공격수였던 짐 프레스 사장이 크라이슬러로 옮기자 도요타의 와타나베 가쓰아키 사장은 "경영진의 한 명으로서 더욱 활약해주길 기대했는데,정말 유감이다"는 성명을 이례적으로 발표해 안타까움을 표시하기도 했다.

크라이슬러에 이어 포드가 도요타 임원 영입에 나선 것을 두고 업계에선 미국 자동차 업체들이 '도요타 배우기'에 본격 나선 것이란 분석이 나오고 있다. 올해 세계 자동차 판매 1위 자리와 미국 내 자동차 판매 2위 자리를 차지하게 되는 도요타를 벤치마킹하기 위해 자존심도 버렸다는 지적이다. 그만큼 포드 크라이슬러 등의 상황이 절박하다는 얘기다.

미국 자동차 업계가 경영난을 돌파하기 위해 경쟁사 임원을 스카우트한 것이 처음은 아니다. 크라이슬러가 1970년대 석유 파동으로 도산 위기에 처하자 포드의 경영귀재 리 아이어코카를 영입해 부활에 성공하기도 했다. 그러나 이는 극히 이례적인 것이었다. 미국 자동차 빅3로 불리는 제너럴모터스(GM) 포드 크라이슬러의 경우 임원 선임은 전통적으로 내부 승진이 원칙이다.

특히 포드의 경우 자동차 업계 출신이 아닌 앨런 멀랠리 최고경영자(CEO)가 '도요타식 경영'의 신봉자라는 점도 도요타 임원 스카우트의 배경이란 분석이다.

도쿄=차병석 특파원 chabs@hankyung.com