한나라당이 벼랑 끝에서 탈출했다.

한나라당은 강재섭 대표가 제안한 경선 룰 중재안을 수용한 이명박 전 서울시장과 반대한 박근혜 전 대표가 정면대결을 벌이며 분당 위기까지 치달았다.

그러나 이 전 시장이 14일 '국민투표율 하한선(67%) 보장을 통한 여론조사 반영비율 확대 조항'을 전격 양보하면서 상황은 급반전됐다.

이로써 이 전 시장과 박 전 대표는 경선 룰 갈등을 접고 대선을 향한 본격 레이스를 펼치게 됐다.

하지만 검증 문제와 당직 인선 등을 놓고 또 다시 충돌할 가능성은 얼마든지 남아 있다.

◆'통 큰 지도자' 이미지

이 전 시장은 박희태 전 국회 부의장과 이재오 최고위원 등 핵심 참모들에게만 미리 회견 내용을 알려줬다는 후문이다.

때문에 측근 의원들은 15일 예정된 상임전국위 대책회의를 갖다가 입장 발표 직전에야 설명을 들었을 정도로 이 전 시장의 회견은 전격적으로 이뤄졌다.

이 전 시장이 지난 13일 '내부에서 양보하자는 기류가 있지 않으냐'는 질문에 "그런 어리석은 사람이 있나"라고 일축할 때만 해도 타협은 물 건너 가는 게 아니냐는 관측이 강했다.

하지만 14일 당내 기류가 좋지 않게 돌아가면서 그가 결심을 굳힌 것으로 분석된다.

김형오 원내대표와 맹형규 홍준표 전여옥 등 중립성향 의원 10여명은 강 대표의 중재안을 철회하는 대신 일반 국민들의 선거 참여율을 높이는 내용의 '선거인 사전등록제' 실시를 주장하면서 이 전 시장을 압박했다.

당내 저변에는 "지지율이 앞서는 후보가 양보하는 모습을 보여주는 게 필요하다"는 여론이 형성되는 분위기였다.

특히 15일 상임전국위까지 경선 룰 문제가 해결되지 않을 경우 강 대표가 물러나겠다고 한 것이 이 전 시장에겐 큰 부담이었다.

이렇게 되면 8월 경선 실시는 사실상 더 늦어질 수밖에 없다.

이는 여론지지율이 높아 조기 경선을 선호해 왔던 이 전 시장에겐 불리한 요소다.

당 내홍으로 인해 압도적인 여론 지지율에도 불구하고 이대로는 본선 승리를 장담할 수 없다는 위기론도 그를 움직였다는 관측이다.

측근들은 이번 양보로 이 전 시장이 '통 큰 지도자' 이미지를 심어 줄 수 있을 것으로 기대하고 있다.

파국을 막은 주인공으로 각인되면서 박 전 대표에 비해 상대적으로 약한 당심을 잡는 데 좋은 영향을 미칠 수 있을 것이란 예상이다.

◆'원칙론자' 각인

박 전 대표는 이 전 시장의 발표가 있자마자 측근인 김무성 의원을 통해 환영의 뜻을 나타냈다.

그는 "약속과 원칙을 지킨다는 의미에서 잘 판단하셨다.

앞으로 선의의 경쟁을 해서 한나라당이 집권할 수 있도록 같이 노력해 나가자"고 말했다.

박 전 대표는 '원칙론자' 이미지를 한층 더 각인시켰다는 평가를 받고 있다.

그는 경선 룰 문제가 불거진 이후 줄곧 "이것은 원칙의 문제"라는 점을 집중 부각시켰다.

사학법 투쟁 때 못지않은 강인한 리더십과 힘을 보여줬다는 평가도 있다.

다만 결정적인 순간에 타협이라는 정치력을 발휘하지 못했다는 곱지 않은 시선이 있다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com