북한을 6자 회담으로 다시 끌어들인 결정적 요인은 중유였다는 관측이 유력하게 제기되고 있다.

뉴욕타임스는 1일 베이징 외교 소식통의 말을 인용,중국이 북한에 대한 석유 공급을 6자 회담 복귀 압력의 지렛대로 사용했을 것으로 보인다고 전했다.

중국 세관 통계에 중국이 지난 9월 이후 북한에 원유를 전혀 수출하지 않은 것으로 나타난 사실을 근거로 추정한 것이다.

북한은 원유 수요의 90%를 중국에 의존하고 있으며 매일 평균 1만2300 배럴을 신용 또는 물물교환 형식으로 제공받아 왔다.

베이징의 한 북한 전문가는 "지금과 같은 분위기는 북한이 정상적인 원유 공급을 기대할 수 없는 상황"이라며 "북한의 미사일 발사 후 중국의 갑작스러운 원유 공급 중단은 시기적 민감성으로 볼 때 다분히 정치적 고려로 봐야 한다"고 말했다.

이와 관련,토니 스노 백악관 대변인은 "만일 당신의 최대 무역 파트너이자 에너지 공급자가 당신에게 와서 솔직한 논의를 했다고 하자.물론 그 내용은 알 수 없지만,그러한 논의를 통해 6자회담 참여 합의가 나왔다면 결론은 뻔한 것 아니냐"고 말하기도 했다.

중국이 원유 공급 문제를 놓고 북측과 담판을 벌였을 가능성을 시사한다.

정부에서도 북한의 핵 실험 후 중국이 지방 정부 차원에서 북한에 대해 실질적이고 다양한 압박 조치를 취한 것으로 파악하고 있다.

대북 송금을 규제하고 국경을 통과하는 화물에 대해 강도 높은 검문 검색을 실시한 것으로 전해진다.

그 중에서도 원유 공급 중단이 가장 큰 타격을 줘 북한이 베이징 3자 협의에 나올 수밖에 없는 상황이 됐을 것이라는 분석이 나오고 있다.

유명환 외교통상부 제1차관은 이날 국회에서 열린 외교부 국정 감사를 통해 중국이 9월 원유 공급을 중단한 게 사실이냐는 질의에 "중국 정부는 실질적으로 북한에 대해 여러 조치를 취한 것으로 파악하고 있다"고 밝혀 중국의 역할이 결정적이었음을 확인했다.

한우덕·정지영 기자 woodyhan@hankyung.com