지방대 출신 在美과학자 세계를 놀라게 하다 ‥ 배아 파괴않고 줄기세포 배양

지방대 수의학과를 졸업한 재미 한국인 과학자가 '윤리문제'를 해결할 수 있는 새로운 배아줄기세포 배양법을 개발,전 세계 과학계를 흥분시키고 있다.

인간 배아를 파괴하지 않고도 배아줄기세포를 추출해 배양하는 방식이다.

미국 생명공학 기업인 ACT(어드밴스트 셀 테크놀로지)는 전남대 수의학과 출신의 정영기 박사(45)를 포함한 5명의 연구진이 태아의 이상 유무를 알아보기 위해 시행하는 배아검사 기법을 응용해 줄기세포를 배양하는 방법을 찾아냈다고 24일 발표했다.

영국 과학저널 네이처는 이 연구 성과를 주요 논문으로 소개했으며 미국 뉴욕타임스와 영국 파이낸셜 타임스,일본 아사이신문을 비롯한 외국의 주요 언론과 방송들은 연구 성과를 대대적으로 보도했다.

과학자들은 이 방법이 배아줄기세포를 둘러싼 그동안의 윤리 논란을 잠재울 획기적인 기술이라고 평가했다.

논문 제1저자로 연구에 주도적인 역할을 한 정영기 박사는 "이번에 개발한 배아줄기세포 배양 방법의 핵심은 정상적으로 수정된 난자를 배아 초기 단계(8개로 분화한 단계)에서 세포를 한 개만 떼어내 줄기세포로 배양하는 것"이라며 "나머지 배아는 수정란 상태를 그대로 유지하면서 성장한다"고 밝혔다.

연구팀은 불임 치료를 위해 동결 상태로 보관 중인 수정란 16개에서 91개의 세포를 떼어낸 다음 줄기세포로 배양해 두 개의 인간 배아줄기세포주(셀라인)를 만들어냈다고 밝혔다.

ACT 로버트 란자 대표는 "수정된 난자를 통째로 이용하지 않고 세포 하나를 떼어내는 방법을 사용,배아 자체에 거의 영향을 주지 않기 때문에 인간 생명을 경시한다는 윤리 논쟁에서 벗어날 수 있다"고 밝혔다.

현재에도 태아의 유전질환 여부를 진단하기 위해 일부 세포를 떼어낸다는 것이다.

그러나 배아에서 떼어낸 세포를 복제한다면 당초 배아와 명백한 일란성 쌍둥이가 될 수 있다고 미국의 전문가들은 분석했다.

오춘호 기자 ohchoon@hankyung.com