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몇 년 전만해도 우리 사회의 관심은 온통 경제위기와 개혁에 쏠려 있었다.

실업난 등 경제위기가 가져다 준 파장이 엄청 났다는 점을 감안한다면 당연한 일이다.

다행히 위기는 수습의 국면을 맞아 후유증 치료를 위한 각종 개혁조치들이 활발히 이루어지고 있다.

과연 경제위기 탈출 방안은 무엇이었을까？

바로 '과학기술' 때문이다.

스위스의 국가경영개발원(IMD)가 매년 평가하는 국가경쟁력 순위 중 과학기술의 순위를 보면， 일본， 대만， 싱가포르， 중국 등 경제위기를 피해갈 수 있었던 국가들의 순위가 우리나라 등 경제위기를 맞은 국가들보다 높다.

시장경제의 역사가 짧아 전반적인 산업 생산력이 우리보다 뒤떨어지는 중국만 해도 그들은 로케트를 쏘아 올릴 정도의 원천 기술력을 갖고 있는 것. 우리나라는 독자적 연구를 할만한 연구소가 정부출연 연구소나 대기업 연구소 등을 모두 합해도 50개가 채 안되지만， 중국은 전국 각지에 천여개가 넘는 대단위 과학기술 연구소를 운영하고 있는 것이다.

이에 반해 우리나라는 경제위기 이전부터 반도체， 자동차， 이동전화기 등 세계 수준의 제품을 수출하고 있다.

그러나 우리의 상품은 기초기술이 부족하여 핵심 부품을 외국으로부터의 수입에 의존할 수 밖에 없다는 약점을 갖고 있다.

이 때문에 수출이 늘고 경기가 좋아지더라도 수입이 덩달아 늘 수밖에 없고 경제적 충격으로 환율이 크게 흔들리면 급격히 판매고가 줄게 된다.

실제 외환위기 전인 1996년 우리나라는 가격경쟁력의 상실로 237억 달러의 경상수지 적자를 보였다.

반면 일본, 중국 등 경제위기를 피한 국가들은 시장환경이 바뀌더라도 경상수지 흑자를 볼 수 있는 상품 기술력을 갖고 있어 외환보유고를 넉넉히 쌓을 수 있었던 것. 이런 점을 감안한다면 과학기술은 경제위기의 회피와 상당한 연관성을 갖고 있다는 것을 알 수 있다.

적어도 원천기술력을 갖고 있다면 급격한 시장환경의 변화 속에도 상당한 대응력을 갖출 수 있었을 것이다.

최근 우리사회의 논의는 주로 금융기관의 구조조정， 재벌의 개혁 등에 국한 되어 있다.

과학기술 중요성은 오히려 개혁이라는 테두리에 가려져 도외시 되고 있다.

한일 축구전이나 월드컵 등 굵직한 국제시합에 우리 대표팀이 패하기라도 하면， 우리는 곧잘 문전처리의 미숙， 새로운 전술의 결여 등을 탓하며 감독과 선수들을 교체시킨다.

그러나 우리 축구는 정작 경쟁력의 원천인 기초체력과 기본기를 기르자 4강 진출이라는 신화의 쾌거를 맛보았다.

이렇듯 과학기술은 그 나라 경제의 기초 체력이다.

우리의 기초체력이 튼튼하다면 어떠한 전염병도 이겨낼 수 있는 면역력을 갖출 수 있게 된다는 것. 중소기업이 가지는 장점은 대기업에 비해 혁신파 유연성이 뛰어나고 대기업의 어려운 시장 진입이나 진출이 가능하다.

고용창출 효과가 크고 경영 규모가 작으므로 수용변화， 경기변동에 민감히 대응할 수 있다.

또한 제품의 노동집약적이고 기계화가 어려운 제품을 생산하는데 유리하다.

이에 중소기업의 역할은 국가경제의 성장 및 발전에 기여도가 매우 크며 아울러 고용창출의 원천으로 기술혁신을 주도하여 수출의 안정적인 신장에 끼치는 역할이 중대하다.

정부도 금년 경제운용방향에서 밝혔듯이 중소， 벤처 기업의 기술혁신 역량을 강화함으로써 일자리 창출과 지속 성장을 촉진하는 것을 정책의 우선 목표로 하고 있다.

지난해 대다수의 중소기업은 내수침체로 인한 소비위축， 유가.원자재 가격 상승 등으로 경영에 큰 어려움을 겪었지만， 초일류의 기술력으로 당당히 세계시장에 우뚝 선 기업도 적지 않다는 것이 주목할만한 점이다.

이에 우리경제의 성장잠재력 확충과 글로벌 경쟁에 대응하고 '선택과 집중의 원칙'에 따라 기술을 발굴， 육성 해 나아가는 선진형 중소기업들을 집중 조명해 본다.