"나는 성철 스님을 절대적인 스승으로 섬겼으나 그 분에게 글 한 줄 배워본 적이 없다.

또한 공부하는 법을 배운 적도 없다.

묻지도 않았거니와 답을 들은 적도 없다.

다만 그 곁에서 스스로 알아서 공부했을 뿐이다."

조계종 종정 법전 스님이 깨달음의 스승으로 모셨던 성철 스님에 대해 들려주는 이야기다.

법전 스님을 비롯한 11명의 출ㆍ재가 제자들이 성철 스님과의 인연 이야기를 풀어놓은 '가야산 호랑이를 만나다'(아름다운인연)가 출간됐다.

율사로 이름이 높았던 전 조계종 전계대화상 일타 스님(1999년 입적)과 지환(동화사 금당선원장) 원소(삼정사 주지) 흥선 스님(직지성보박물관장) 등 출가자는 물론 김천진성 백련암 신도회장,현승훈 화승그룹 회장,김선근 동국대 교수 등 신자들이 성철 스님과 만났던 이야기를 들려준다.

출가 10년 만에 문경 봉암사에서 성철 스님을 만난 이래 평생을 스승으로 모셨던 법전 스님은 수좌의 멱살을 잡아끌어 봉암사 계곡의 시린 물 속에 집어넣곤 하던 성철 스님의 모습을 떠올린다.

그것이 '분심을 내서 공부하라'는 경책이었다는 것.

일타 스님은 이런 일화를 들려준다.

하루는 자운 스님이 성철 스님에게 "'범망경'에 토좀 달아줘"라고 했다.

성철 스님이 나이도 한 살 아래요 조카 상좌뻘이었던 것.

그러나 성철 스님은 눈을 부릅뜨고 이렇게 말했다.

"뭣이 어째? 토를 달아 줘? 엎드려 삼배를 하고 부탁해도 달아 줄까 말까한데. 이게 어디서 배워먹은 행동이야?" 부아가 치민 자운 스님은 그날부터 지독하게 공부를 해 '범망경' 법사가 됐다고 일타 스님은 전한다.

지환 스님은 현대물리학,위상수학,유클리드 기하학,실험심리학 등 동서고금의 학문세계를 넘나드는 성철 스님의 법문에 매료돼 "산중에 계시는 스님께서 어떻게 현대 학문을 그렇게 많이 아십니까"라고 물었다. 그러자 성철 스님은 "예끼 이 놈! 네까짓 놈이 뭘 안다고…" 하며 크게 웃었다고 한다.

때로는 호랑이처럼 포효하고 때로는 관음보살처럼 자상했던 성철 스님의 모습이 책 속 곳곳에서 되살아나고 있다.

200쪽,9800원.

서화동 기자 fireboy@hankyung.com