"마스터스 우승자는 신(神)만이 압니다. 우승하고 싶다고 노력해서 되는 게 아닌 것 같습니다. 특히 올해는 코스 길이가 늘어나 거리가 달리는 아시아권 선수들이 우승하는 것은 더 어려워졌습니다."


시즌 첫 메이저대회인 제70회 마스터스토너먼트를 이틀 앞둔 5일.한국선수로는 유일하게 출전한 최경주(36·나이키골프)는 세 번째 연습라운드를 마친 뒤 "오거스타내셔널GC가 지난해보다 더 어려워졌다"고 말했다.


다음은 일문일답.


－올해 코스 전체 길이가 155야드 늘었는데.


"지난해와는 판이하다. 파4홀에서 버디 잡기가 쉽지 않다. 세컨드샷을 일단 그린에 올려야 버디 기회가 생기는데,미드아이언이나 롱아이언샷을 높이 띄워 볼을 그린에 세울 수 있는 선수가 얼마나 되겠는가. 올해는 누가 버디를 많이 하느냐보다는 누가 보기를 적게 하느냐의 승부가 될 것 같다."


－홀별로 설명하면.


"파3인 4번홀은 35야드 늘어나 240야드가 됐다. 나의 경우 우드를 쳐야 하는데 볼을 그린에 잡아두기도 어렵거니와 온그린을 해도 롱퍼트가 남는다. 버디는커녕 파가 급선무다. '아멘 코너' 첫 홀인 11번홀은 파4인 데도 길이는 505야드다. 뒷바람이라도 불어주면 모를까,물을 피해 볼을 그린에 올리는 일이 만만치 않다. 1번홀(455야드)은 티잉그라운드를 뒤로 빼는 바람에 드라이버샷을 '캐리'(떠가는 거리)로 310야드는 날려야 벙커를 넘길 수 있다."


－코스 길이를 늘린 것이 타이거 우즈한테도 영향을 주리라고 보는가.


"그렇지 않다. 우즈야 워낙 장타자이기 때문에 오히려 속으로 웃고 있을지도 모르겠다."


－우승예상 스코어는.


"4∼5언더파에서 결정될 것으로 본다. 4일 동안 이븐파만 쳐도 '톱5' 안에 들 것이다."


－매년 마스터스에서 좋은 성적을 냈고,올해가 네 번째 출전인데.


"우승을 염두에 두고 한 질문 같지만 우승자는 하늘만 안다. 마스터스를 포함한 메이저대회는 갈수록 '파워'싸움이 되고 있다. 예전처럼 레이업이나 쇼트게임을 잘 해서 우승할 확률은 별로 없다. 캐리로 300야드를 보내야 하고 볼을 다루는 테크닉도 겸비해야 메이저 챔피언이 된다. 그런 면에서 볼 때 아시아권 선수들의 우승 가능성은 갈수록 낮아지고 있다."


－이른바 '톱랭커'들과 거리가 그렇게 차이 나는가.


"우즈,싱,엘스 등은 캐리로 295∼300야드를 보낸다. 나는 캐리가 285∼290야드다. 그 10야드 차이는 잘 맞은 드라이버샷이 벙커에 들어가느냐,페어웨이에 안착하느냐로 나타난다. 또 발목까지 덮는 러프에서 볼을 쳐내려면 힘이 있어야 하지만 아무래도 동양선수들은 불리하게 마련이다."


－그래도 빠른 그린 때문에 마스터스는 퍼트에서 승부가 나는 일이 많지 않았는가.


"전장 7445야드는 다른 코스에 비해 결코 짧지 않다. 올해는 '거리'와 '퍼트'싸움으로 요약할 수 있다."


－다음 달 SK텔레콤오픈에 미셸 위와 함께 출전하는 것으로 알려졌는데.


"그렇다. 한번 계약한 것은 지켜야 하지 않겠는가. 그러나 주최측이나 중계방송사에서 너무 '흥행'쪽으로만 몰아가는 것은 바람직하지 않다고 본다. 또 미셸 위의 출전은 한국남자골프의 수준을 간접적으로나마 알리는 계기가 될 것이다. 행여나 그들의 자존심이 손상받지 않을까 걱정된다."


오거스타(미 조지아주)＝ 김경수 기자 ksmk@hankyung.com