조영길 국방장관이 27일 사퇴의사를 밝혔지만 청와대는 즉각 수리여부를 결정하지 않았다.

조 장관이 물러난 과정이 노무현 대통령의 국군통수권과 연결되는 데다 북한의 북방한계선(NLL) 침범 사건을 계기로 군과 여당,군과 야당의 '기류'가 저마다 다르고 군 일각에서 동요 기미까지 보이는 등 미묘한 시점이기 때문이다.

평소 "각 부처별로 장관후보가 10명 정도 준비돼 있다"고 말해온 정찬용 청와대 인사수석도 조 장관의 사의표명 직전까지 "결정된 게 없다"며 한발 물러섰다.

청와대는 사표수리 여부에서부터 매우 신중한 입장이다.

국방의 특성을 감안,수리할 경우 업무공백 없이 후임자 발표가 동시에 이뤄져야 한다는 원칙만 확인했다.

후임인선과 관련,열린우리당 일각에서는 남북관계 개선과 군의 발전 등을 내세워 '문민장관'이 나올 때가 됐다고 주장하고 있어 주목된다.

전통적으로 국방장관은 군에서 잔뼈가 굵은 군인들이 독차지해 왔는데 미국처럼 민간인 장관도 긍정적인 측면이 있다는 논리다.

그러나 남북한의 군사적 긴장관계가 여전하고 한·미동맹관계 재조정,주한미군 재배치 및 미군기지 이전,이라크 추가파병 등 현안이 많아 문민 국방장관에 대한 시기상조론도 만만찮아 노 대통령의 결정이 주목된다.

한편 후임장관 후보에는 전·현직 청와대 국가안보·국방보좌관과 합참의장,각 군 참모총장 출신 등 군인사들과 열린우리당의 국방위 소속 다선의원 등이 포함된 것으로 전해졌다.

허원순 기자 huhws@hankyung.com