"나홀로 상승세"(원화가치 약세)를 지속하던 원화환율이 슬금슬금 꼬리를 내리고 있다.


지난달 말까지만해도 달러당 1천2백원선 언저리에 있던 원화환율이 불과 10여일만에 1천1백80원선 밑으로 가라앉았다.


정부가 힘을 쏟았던 엔화와의 "디커플링(탈동조화)"현상도 약화되는 추세다.


이로 인해 정부가 환율정책을 놓고 딜레마에 빠진 게 아니냐는 분석이 고개를 들고 있다.


추가적인 시장개입(달러매입)은 통화 팽창이나 환율 급락 가능성 등 부작용을 증폭시킬 가능성이 크지만 그렇다고 환율 하락(원화가치 강세)을 용인하자니 수출기업의 타격이 불보듯 뻔하기 때문이다.


일각에서는 외환당국의 환율방어 "여력"이 한계에 달했다는 의구심까지 제기되고 있다.


그러나 대부분 외환시장 관계자들은 "외환당국의 시장개입 의지가 여전히 강해 외국인들의 이례적인 대규모 주식 순매수가 수그러들면 조만간 되오를 가능성이 높다"고 보고 있다.


◆외국인의 달러 매물 공세


12일 외환시장에서 원·달러 환율은 지난 주말에 비해 5원80전 하락한 1천1백76원10전을 기록,6일 연속 하락했다.


1천2백원에 턱걸이 했던 작년 12월26일 이후 거래일 기준으로 10일 만에 24원이나 가라앉았다.


지난달 1백엔당 1천1백20원대로 치솟았던 원·엔 환율도 1천1백5원대로 떨어졌다.


엔화와의 동조화(커플링) 회복 조짐이 서서히 나타나고 있는 셈이다.


원화가치가 이처럼 강세(환율 하락세)로 반전한 가장 큰 이유는 국내 증시에서 외국인들이 주식을 대규모로 사들였기 때문이다.


외국인들은 최근 2조원어치 이상 주식을 순매수했다.


또 역외에서 주식과 무관한 외국인들의 달러 매물이 끊임없이 쏟아지고 있다.


국내 주식시장과 외환시장을 넘나드는 외국인들의 '양동작전'에 원화 환율이 상승 탄력을 잃어버린 셈이다.


이 밖에 △유로화 및 엔화 강세 △차액결제선물환(NDF) 정산 관련 대기 매물 △수출 호조로 인한 경상수지 흑자 등도 외환시장에 달러가 넘쳐나게 만든 요인으로 꼽히고 있다.


◆외환 당국 방어선 후퇴했나


환율이 연일 내림세를 보이면서 외환 당국의 정책 변화가 불가피하고,이로 인해 '마지노선'도 뒤로 물러날 가능성이 높다는 분석이 나오고 있다.


외환시장 안정용 국고채(옛 외평채) 발행을 통해 시장 개입 자금을 꾸준히 확보하고 있지만 이를 무작정 시장에 쏟아붓기에는 통화량 증가와 물가 상승,환율 급락 우려 등 시장 왜곡의 부작용이 이미 '임계점'을 넘어서고 있기 때문이다.


그러나 아직까지는 외환 당국의 환율 방어선이 후퇴했다고 판단하기에는 이른 시점이라는 분석이 우세하다.


한 외국계 은행 딜러는 "최근 환율이 하락하는 과정에서도 외환 당국은 상당한 규모의 달러를 흡수하고 있다"며 "외국인 주식 순매수가 워낙 강력해 이 같은 시장 개입이 상쇄되고 있을 뿐이지 의지나 여력이 부족하지는 않은 것 같다"고 말했다.


작년 말에도 외환 당국의 방어 여력에 대해 의구심이 일었지만 결국 원화 환율의 '나홀로 상승세'가 유지됐다는 점에 주목해야 한다는 분석이다.


◆조심스러운 상승 반전 가능성


환율 하락세가 추세로 굳어질 확률은 낮게 점쳐지고 있다.


외환 당국의 개입 의지나 일본의 엔화 방어 노력,국내 정치 및 금융 불안 등을 감안할 때 환율 내림세가 지속될 가능성은 크지 않다는 지적이다.


하종수 외환은행 외환팀장은 "당분간 1천1백80원선을 중심으로 공방을 지속하다가 외국인들의 주식 매수세가 잦아드는 시점부터 환율이 다시 오름세로 돌아설 확률이 높다"고 내다봤다.


시중은행의 한 딜러도 "환율 1백20일 이동평균선이 걸쳐 있는 1천1백78원대가 의미있는 지지선 역할을 하게 될 것"이라고 예상했다.


안재석 기자 yagoo@hankyung.com
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