실크로드는 기원전 2∼3세기께 중국 장안(지금의 서안)에서 이탈리아 로마까지 이어졌던 동서 교역로다. 이 길을 통해 중국의 비단이 유럽으로 전해졌으며, 향신료를 비롯한 유럽의 물품과 문화가 중국으로 건너왔다. 인도의 불교도 이 길을 거쳐 중국 한국 일본까지 전파됐다. 길은 크게 세가지. 하나는 천산산맥 북쪽으로 통하는 천산북로. 둔황∼하미∼투루판∼우루무치∼이닝∼카자흐스탄을 지나 터키에서 로마로 들어간다. 다른 하나는 천산산맥 남쪽길인 천산남로. 둔황에서 투루판 또는 누란을 거쳐 쿠얼러∼쿠처∼카슈가르 다음 파미르고원을 넘어 이란에서 터키로 향한다. 또다른 길인 서역남로는 둔황에서 타클라마칸사막 남쪽의 미란∼체모∼야르칸트를 지나 카슈가르에서 합류한다.