인스턴트 메신저의 기능이 갈수록 강력해지고 있다. 메신저는 처음 등장했을 때만 해도 개인간의 쪽지 기능이 전부였지만 이제는 그 기능과 용도가 예전과 비교할 수 없을 정도로 다양해졌다. 메신저 하나만 있으면 개인간 또는 그룹 구성원간의 커뮤니케이션에 필요한 거의 모든 도구를 지원받을 수 있게 됐다. 아울러 메신저내에서 이용할 수 있는 인터넷 콘텐츠도 빠르게 확대되고 있다. 통신수단의 통합=이제 메신저가 가진 통신기능을 실시간 쪽지로만 생각해서는 시대에 뒤쳐졌다는 말을 듣기 딱 좋다. PC간의 통화는 물론 PC와 전화간 통화도 메신저 사용자들에게는 익숙해진 통신 환경이다. 화상통화 역시 젊은 층을 중심으로 인기다. 최근에는 휴대폰과의 연동서비스가 활발히 이뤄지고 있다. 메신저에서 휴대폰으로 전화를 거는 것은 물론 수백명의 사람들에게 한꺼번에 메시지를 보낼 수 있는 단문메시지서비스(SMS)도 이미 보편화됐다. 휴대폰에서 직접 메신저를 사용할 수 있는 서비스들도 속속 개발되고 있다. 드림위즈는 PC 및 휴대폰 사용자들이 실시간으로 쪽지를 주고 받을 수 있는 서비스 실시에 나섰다. 휴대폰에 지니메신저가 탑재돼 있어 이동중에도 즉시 원하는 상대에게 쪽지를 보낼 수 있다. 유용한 통신 기능=MSN메신저의 "화이트보드"는 말로 설명하기 어려운 것을 직접 표현할 때 아주 편리하다. 화이트보드를 실행시키면 상대방에게 그림 등을 보여주면서 펜이나 지우개 등의 각종 도구를 이용해 설명할 수 있다. MSN메신저에서는 또 상대방이 현재 사용중인 컴퓨터 프로그램을 함께 볼 수 있는 기능도 제공한다. 내 컴퓨터에 문제가 생긴 경우 상대방에게 내 컴퓨터의 제어권을 줘 문제를 해결할 때 유용하다. 다음메신저의 "한메일러"는 한메일로 받은 편지를 PC에 다운로드 받아 관리할 수 있다. 드림위즈 지니메신저의 경우 쪽지를 받으면 E메일 알림기능처럼 휴대폰으로 알림 서비스를 제공한다. 강력한 커뮤니티=다음메신저의 "마이채널"은 메신저 내에서 인트라넷 기능을 이용할 수 있는 서비스다. 예를들어 회사 이름으로 채널을 개설해 팀별로 직원 아이디를 등록시켜 놓으면 전직원이 메신저를 인트라넷처럼 활용할 수 있다. 이밖에 MSN 지니 등 각 메신저에서 제공하는 그룹 서비스도 지속적으로 개선되고 있다. 아울러 웹사이트 동호회 서비스와의 연계성 역시 강화되면서 메신저는 이제 강력한 커뮤니티 수단으로 자리잡고 있다. 맞춤 콘텐츠=메신저를 통해 이용할 수 있는 인터넷 콘텐츠가 날로 다양해지고 있다. 음악 동영상 게임 등의 엔터테인먼트 콘텐츠는 물론 쇼핑 증권 등 각종 서비스에 대한 정보를 맞춤형으로 얻을 수 있고,원하면 즉시 해당 서비스로 이동할 수 있다. MSN메신저와 지니메신저는 최근 나란히 쇼핑과 증권 서비스를 제공하기 시작했다. 개인 및 공중파 인터넷 방송도 실시간으로 볼 수 있도록 했다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com