중국측이 베이징(北京) 주재 한국대사관 영사부에 진입한 탈북자 2명중 1명을 강제 연행하고 그 과정에서 외교관을 폭행한 것이 알려짐에 따라 향후 한중 양국의 탈북자 문제 처리 향배가 주목되고 있다. 특히 한국 영사부 내에는 지난달 23일 이후 지난 10일까지 모두 여섯차례에 걸쳐 진입한 17명의 탈북자가 있는 상황에서 이번 강제연행.폭행사건은 외교분쟁으로비화될 전망이다. 외교부는 이번에 강제연행된 탈북자 1명과 현재가지 이미 진입해 있는 탈북자 18명의 문제를 `별개'로 간주하고 있지만 이들 탈북자의 한국행에 상당한 영향을 미칠 것으로 판단하고 있다. 중국 당국이 자국내 외교공관에 진입한 탈북자 전원의 신병인도를 요구하는 등부쩍 강경한 입장으로 돌아선 만큼 이 문제가 장기화 국면에 들어설 가능성을 배제할 수 없다. 또 국제법과 관례상 인정되는 자국 주재 외국공관의 치외법권을 사실상 무시하고 나선 중국이 이번 사건을 계기로 탈북자 망명시도 문제에 대해 당분간 강경 대응방침을 유지할 수 있다는 것이다. 우리 정부 역시 이번 사건을 `외교관계에 관한 빈 협약상 규정된 외교공관 불가침권에 대한 침해'로 간주, 그 동안의 `조용한 외교'에서 벗어나 강력히 대응하고나서 외교 마찰은 일단 불가피할 것으로 전망된다. 그렇지만 `기획망명' 등에 따라 탈북자 문제가 국제문제화 되고 있는 시점에서발생한 이번 사건을 계기로 중국측의 입장 변화도 예상되고 있어 한중 외교협상을거쳐 보다 전향적인 해결방안이 도출될 가능성도 있다. 탈북자 문제에 대한 중국측의 강경한 입장이 기획망명을 막자는 의도에서 비롯된 만큼 탈북자들의 3국행을 끝내 불허할 것이라는 전망은 그리 높지 않다. 특히 중국 정부도 추방→제3국행이라는 방법 외에는 별다른 해결방법을 갖고 있지 않다는 점에서 `강력한 대처'를 예고한 한국 정부와 외교적 협상이 의외로 빨리타결될 가능성도 점칠 수 있다. 외교부 당국자는 강력한 대응 입장을 밝히면서도 "양국 우호협력 관계를 바탕으로 (탈북자 문제가) 원만하게 해결되기를 바라고 있다"고 말했다. (서울=연합뉴스) 심규석기자 nksks@yna.co.kr