민주당 유력 대선주자인 이인제 상임고문과 당내 최대 계보인 동교동계 좌장격 권노갑 전 최고위원이 31일 여권 일각에서 추진되고 있는 경선 전 정계개편에 반대한다는 입장을 분명히 밝혀 3당 조기합당 논의는 사실상 무산됐다. 이 고문은 이날 경선대책본부 대변인인 전용학 의원을 통해 "당 쇄신과 정치 일정이 진행되고 있는 상황에서 쇄신의 취지와 국민의 기대를 훼손하는 정계개편 논의는 중단돼야 한다"고 밝혔다. 이 고문은 "정계개편 논의가 ''이대로는 정권 재창출이 어렵다는 판단에 따른 것''이라는 일각의 시각에 동의할 수 없다"면서 "정치쇄신 차원에서 합의한 국민경선제를 차질 없이 진행하는 것이 외연 확대를 통한 정권 재창출보다 가치가 있다"고 강조했다. 이 고문은 "정국의 안정적 운영을 위해 ''양당제''가 바람직하다는 일관된 생각에는 변함이 없으며 문호도 개방돼 있다"며 경선 후 3당합당 재추진의 여지를 남겨 놓았다. 이어 권 전 위원도 기자들과 만나 "민주당의 정치 일정이 정해진 상황에서 합당이나 정계개편은 현실적으로 어렵고 안될 일"이라며 "(경선 일정대로) 그대로 가야 한다"고 이 고문 입장을 지지했다. 이에 앞서 김근태 노무현 상임고문 등 민주당 대선주자 대부분도 3당 합당에 반대한다는 뜻을 이미 밝혔다. 이같은 분위기를 반영,민주당은 주요당직자 회의에서 "지금 중요한 것은 국민참여 경선제를 차질 없이 성공시키는 것"이라며 경선 전 합당공론화에 반대키로 입장을 정리했다. 이에 따라 합당추진 세력은 크게 위축될 수밖에 없고 자연 3당합당 논의는 일단 경선 이후로 늦춰질 가능성이 높아졌다. 그러나 민주당 정균환 의원과 자민련 조부영 부총재 등 일부 합당 추진론자들이 여전히 뜻을 굽히지 않고 있어 합당 논란은 당분간 계속될 전망이다. 한편 김원기 상임고문과 천용택 최명헌 의원 등이 1일 쇄신연대 모임에서 ''2008년 내각제 개헌''을 위한 서명작업을 제안할 예정이어서 주목된다. 이재창 기자 leejc@hankyung.com