중국인들의 한국행 단체관광이 이달말부터 전면 자유화된다.

중국 국무원(중앙정부) 국가여유국은 오는 26일 베이징에서 한국 문화관광부와 회담을 갖고 98년부터 지금까지 9개 성.시의 중국인들만 한국으로 단체관광을 갈 수 있도록 하던 것을 중국의 모든 성.시로 확대하는 합의서에 서명한다고 19일 밝혔다.

지금까지는 베이징, 상하이, 충칭, 톈진 등 4개 시와 산둥, 안후이, 광둥, 장시, 산시 등 5개 성 거주 중국인들만 한국을 단체로 관광할 수 있었다.

이번 합의로 올해 한국관광 중국인은 지난해 31만6천639명에서 약 40% 급증한 44만명 정도로 늘어날 것으로 예상된다.

중국이 관광 전면 자유화 혜택을 준 나라는 한국 이외에는 싱가포르, 말레이시아, 태국 등 동남아 3개국뿐이다.

중국은 자국인의 망명과 도피 등을 막고 외환보유고를 늘리기 위해 개인관광은 49년 공산정권 수립 후 지금까지 전면 금지해 왔고 단체관광도 극히 엄격하게 통제해 한국과 동남아 3국, 호주, 뉴질랜드, 스위스, 일본 등 8개국에만 허용하고 있다.

특히 호주, 뉴질랜드, 일본, 스위스에는 베이징, 상하이, 광저우 거주 중국인들만 단체관광이 허용돼 있다.

소수의 중국인들은 친척방문, 산업시찰, 각종 초청 형식으로 외국을 방문해 관광을 해 왔다.

중국 각지 공안국, 출입국관리소의 준비기간을 감안하면 중국인들의 한국행은 8월부터 본격적으로 이루어질 것으로 중국 관광업계는 보고 있다.

< 베이징=한우덕 특파원 woodyhan@hankyung.com >