토니 블링컨 미국 국무부 장관이 수주 안에 중국을 방문할 계획이라고 블룸버그 통신이 6일(현지시간) 보도했다. 익명의 관계자들은 방중 시기가 아직 유동적이라고 전제하면서 "블링컨 장관이 면담할 고위 관리에 시진핑 중국 국가주석이 포함될 수 있다"고 말했다고 블룸버그는 전했다.
애초 블링컨 장관은 올해 2월 중국에 갈 계획이었지만, 미국 본토 상공에서 발견된 중국 '정찰풍선' 사태를 이유로 중국 방문을 무기한 연기했다.
이와 관련, 국무부 대변인은 "발표할 일정이 없다"면서도 "연기된 블링컨 장관의 방중은 여건이 허락하면 이뤄질 수 있다"고 답했다. 최근 미중이 고위급 접촉을 재개하는 모습을 보이면서 블링컨 장관의 방중 재추진에 진전 여부가 주목받아왔다.
대니얼 크리튼브링크 미 국무부 동아태차관보와 세라 베란 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임국장은 전날 중국에서 양타오 중국 외교부 북미대양주사(司) 사장 및 마자오쉬 외교부 부부장과 각각 회담했다.
블링컨 국무장관의 방중 계획은 조 바이든 미국 행정부가 중국과 관계를 부분적으로 복원하려는 시도라고 블룸버그는 분석했다. 지난 3일 대만해협에서 중국 군함이 미국 미사일 구축함 USS 정훈함의 항로를 가로지르며 약 150야드(137ｍ)까지 접근하는 등 미중간 군사적 긴장감이 이어지고 있다.
지난달 26일에는 남중국해 상공에서 미국 정찰기와 중국군 J-16 전투기가 근접 비행하며 신경전을 벌였다.
이런 일련의 사건과 관련해 존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 5일 "(중국) 인민해방군이 했듯이 그렇게 공격적으로 (항공기와 선박을) 차단할 이유가 없다"고 말한 뒤 "머지않아 누군가 다칠 수도 있다"고 경고했다.