"여성 위한 모바일용 체외진단기기 올해 안에 나온다"
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수젠텍 손미진 대표
에스트로겐 등 5개 여성호르몬 패턴 분석
치매·치주질환 진단키트도 개발 중
소변을 키트에 떨어뜨린 뒤 분석기기에 삽입하면 5분 뒤 결과를 앱으로 확인할 수 있다. 손 대표는 여성호르몬 자가 관리가 가능해지면 다양한 서비스가 등장할 것으로 예상했다. 그는 "난임, 생리불순, 뾰루지 등 여성 건강은 호르몬과 밀접한 관련이 있다"며 "여성이 호르몬 수치가 높아질 때 증상을 완화할 수 있는 화장품이나 건강기능식품 등을 제공하면 삶의 질이 크게 높아질 것"이라고 했다.핵심은 수젠텍이 자체 개발한 소형 분석 시스템이다. 의료기관에서 쓰는 분석기기는 크고 비싸다. 자가 진단기기는 높은 정확도를 확보하면서 작고 싸게 만들어야 한다. 손 대표는 "발광다이오드(LED)·포토다이오드(PD)로 빛을 정밀하게 검출하는 기술과 측정값을 정량적으로 분석할 수 있는 알고리즘을 적용했다"며 "코인 배터리로 작동할 수 있는 초소형·저전력 분석 시스템이 가능한 이유"라고 설명했다.
수젠텍은 소형 분석 시스템을 2015년 출시한 국내 최초의 디지털 임신·배란 테스트 기기에 활용한 바 있다. 그는 "진정한 의미의 디지털 헬스케어는 소모 열량, 운동 시간 등을 기록하는 게 아니라 사용자 스스로 몸 상태를 진단할 수 있게 하는 것"이라며 "이 시스템을 바탕으로 자가 진단의 영역을 넓히는 게 우리 목표"라고 밝혔다.
수젠텍은 치매·치주질환 진단키트도 개발하고 있다. 치매 진단키트는 대구경북과학기술원과, 치주질환 진단키트는 서울대치과병원과 연구 중이다. 치매는 베타아밀로이드와 새로운 바이오마커를 함께 검출해 발병 여부를 확인할 수 있다는 게 회사 측의 설명이다. 손 대표는 "임상 자료에 따르면 치매 환자는 초기 후각이 둔감해지는 증상을 겪는다"며 "콧속에서 채취한 검체에 새 바이오마커가 있다"고 했다. 개발 기간은 2년 이상 걸릴 것이라고 예상했다.치주질환 진단키트 개발은 침에 치주조직이 괴사할 때 나오는 바이오마커가 함유돼 있다는 연구 결과에 기반한 사업이다. 침에 있는 바이오마커의 농도가 혈액 속 바이오마커의 1000분의 1 수준에 불과해 아직 난관이 많다. 그는 "임플란트 시술을 할 때 치주질환이 있으면 임플란트를 오래 사용할 수 없는데 보통 문진으로 질환 여부를 파악한다"며 "치과 업계에서 수요가 크다"고 말했다.
치아와 잇몸 사이에서 바이오마커를 채취하는 기기와 소규모 치과의원에 적합한 분석 장비를 개발하는 게 관건이다. 올해 서울대치과병원에서 연구자 임상을 시작한다. 개발 기간은 3년으로 잡고 있다.
수젠텍은 LG생명과학, 한국생명공학연구원 등 여러 기관에서 체외진단을 연구해온 손미진 대표가 2011년 설립한 회사다. 손 대표는 "업계에서 일하며 체외진단 시장의 추세를 지켜봤는데 이 분야가 앞으로 더 커질 것이라는 확신이 들었다"며 "그러나 회사에서는 이 분야를 주목하지 않아 내가 직접 해야겠다는 생각에 창업을 결심했다"고 했다.수젠텍의 대표 제품은 세계 최초의 전자동 멀티플렉스 블로트(BLOT) 시스템이다. 검체 인지, 시약 분주, 흡입, 세척, 주입, 분석 등 체외진단의 모든 과정을 자동으로 처리하는 유일한 장비다. 지난해 인수한 케이맥바이오가 약 220억원을 들여 개발한 기술을 적용했다. 분석 시간이 24시간에서 2시간으로 줄어든다. 손 대표는 "체외진단 시 필요한 주입, 분주, 흡입 등을 손으로 하면 오류가 생길 위험이 있다"며 "선진국 시장이 원하는 제품은 이 절차를 자동화한 기기"라고 말했다.
그밖에 현장진단(POCT) 기기, 자가진단 기기 등 체외진단과 관련된 모든 범위를 포괄할 수 있는 기술력을 가지고 있다. 그는 "체외진단을 전문적으로 하는 업체가 많이 생기고 있지만 전 영역에서 잘할 수 있는 기업은 수젠텍뿐"이라며 자신감을 보였다. 올해 예상 매출액은 약 120억원이다. 내년 상반기 코스닥 기술특례상장을 추진할 계획이다.
대통령 직속 국가과학기술자문회의에서 과학기술혁신소위원회 위원장을 맡고 있는 손 대표는 체외진단 시장이야말로 4차 산업혁명 시대에 한국이 적극적으로 나서야 할 분야라고 강조했다. 그는 "중국은 체외진단 업체의 시가총액이 신약 개발 업체보다 크다"며 "체외진단 산업은 제조업과 함께 가기 때문에 한국이 경쟁력을 발휘할 수 있다"고 주장했다.
임유 기자 freeu@hankyung.com