심해에서 1억년 생존한 미생물 발견…"최고령 유기체"

휴면상태서 깨어난 뒤 영양분 섭취하고 증식
日 과학자들 "해저 미생물 수명에 한계 없어"
과학 전문지 네이처 커뮤니케이션 게재

산소가 거의 없는 심해에서 1억년 이상 생존한 미생물이 발견됐다.

28일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)와 로이터통신 등에 따르면 일본 해양지구과학기술원 연구진은 '남태평양 소용돌이'(South Pacific Gyre) 지역 해저의 퇴적층에서 1억150만년 간 휴면상태였던 미생물을 찾아낸 뒤 실험실에서 탄소와 질소를 공급해 깨우는 데 성공했다.

오랜 잠에서 깬 미생물은 영양분을 섭취하고 증식하는 모습도 보였다.

NYT는 "이 미생물이 현재까지 발견된 살아있는 유기체 가운데 가장 나이가 많을 수 있다"고 설명했다.

미생물은 가장 단순한 유기체로 심해와 같은 척박한 환경에서도 살 수 있다.

연구진은 해저 퇴적층이 '수백만년당 1~2ｍ'도 안되는 속도로 매우 느리게 쌓이면 미생물이 살 수 있을 만큼의 산소가 퇴적층에 남아있을 수 있는 것으로 추정했다.

연구를 이끈 유키 모로노 박사는 "살아있는 미생물을 발견했을 때 처음에는 실수나 실험에 실패한 것이 아닌지 회의적이었다"면서 "이제 우리는 해저에 사는 미생물에는 수명에 한계가 없음을 알게 됐다"고 말했다.

이번 연구 결과는 '네이처 커뮤니케이션'(Nature Communications)에 실렸다.

/연합뉴스