[프로축구결산] ①홍명보의 울산, 창단 첫 2연패…'명가' 수원 충격의 강등

'우승 멘털리티' 자리 잡은 울산 위기관리 능력 빛나
쪼그라든 투자에 구단 무능력 겹친 수원, 내년엔 2부서 경쟁
광주FC, 승격팀 돌풍 일으키며 3위

[※ 편집자 주 = 프로축구 2023시즌이 9일 K리그 승강 플레이오프를 끝으로 막을 내림에 따라 결산 기사 4건을 송고합니다.

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2023시즌 프로축구 K리그1에서는 울산 현대가 구단 사상 처음으로 리그 2연패를 이뤄냈다.

울산은 하나원큐 K리그1 2023 35라운드 홈 경기에서 대구FC에 승리하며 남은 3경기 결과와 관계없이 우승을 조기에 확정했다.

17년 만의 우승을 차지했던 지난 시즌에 이어 두 시즌 연속으로 왕좌에 올랐다.

유독 준우승을 많이 해 '만년 이인자' 꼬리표가 붙었던 울산은 창단 첫 리그 2연패를 이뤄내며 뒷심이 부족했던 '과거'와 확실하게 단절했음을 보여줬다.

'우승 멘털리티'가 울산의 DNA에 깊숙이 자리 잡기 시작한 첫 시즌이라는 점에서 2023시즌 우승은 뜻깊다.

울산의 한 해 행보에서 가장 두드러진 부분은 '위기관리 능력'이었다.

연패는 단 한 차례만 당했고, 3경기 무승(2무 1패)도 두 차례에 불과할 정도로 위기 상황에서 오뚝이처럼 일어섰다.

6월에는 박용우 등 일부 선수들이 SNS에서 인종차별적인 언사를 주고받은 사실이 드러나 팀 분위기가 확 꺾이는 난감한 상황을 맞이했다.

곧이어 박용우가 아랍에미리트 알아인으로 이적해 조직력마저 흔들렸다.

그러나 이런 상황에서도 확 무너지지는 않았다.

결과적으로 한 경기를 남겨두고 우승을 확정한 지난 시즌보다 2경기 빠르게 트로피를 예약했다.

2002 한일 월드컵 4강 신화의 주역이며 지도자로는 2012 런던 올림픽 동메달의 새 역사를 지휘한 홍명보 울산 감독은 팀의 2연패를 지휘해내며 명장임을 다시금 입증해냈다.

시즌 막판 힘겹게 추진력을 뽑아내며 2, 3위 팀들과 격차를 유지할 수 있었던 건 선수들의 MBTI(성격유형검사)까지 일일이 파악할 정도로 소통을 중시하는 홍명보 감독의 '형님 리더십' 덕이라는 평가가 많다.

홍명보 감독은 2년 연속으로 K리그1 감독상을 받았다.

토종 최고 골잡이 주민규를 재영입하는 등 투자를 아끼지 않은 구단의 노력도 우승의 동력으로 꼽힌다.

주민규는 17골로 득점왕에 오르며 구단에 제대로 보답했다.

울산 구단은 창단 이후 처음으로 마케팅 매출 100억원을 돌파하며 경기력은 물론 흥행까지 잡는 '일류 프로구단'으로 진화해나가고 있다.

올해 모기업 지원을 제외한 자체 수입 160억원 중 마케팅 활동으로만 102억원을 벌어들였다.

시민구단이자 갓 승격한 팀인 광주FC는 '역대급 돌풍'을 일으키며 울산만큼 큰 주목을 받았다.

울산, 포항 스틸러스에 이어 3위로 시즌을 마감했다.

시즌 초반만 해도 '승격팀의 깜짝 반란' 정도로 여겨졌으나 광주는 외려 중반기 이후 더 좋은 경기력을 보였다.

이정효 광주 감독은 약팀 사령탑이 선택하기 쉬운, 한정된 선수 자원을 '짜내는' 운용을 하지 않았다.

상대를 철저하게 계산해 세밀한 패스워크로 무너뜨리는 전술가 면모를 자랑하며 승승장구했다.

광주는 결국 전북 현대 등 강팀들을 줄줄이 밀어내고 3위까지 주는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 출전권을 거머쥐었다.

반면, 최악의 부진 속에 K리그2로 강등된 수원 삼성은 열성 팬들에게 씻을 수 없는 굴욕감을 안겼다.

수원은 2022시즌 승강 플레이오프(PO)까지 내몰렸으면서도 이후 쇄신이라 할만한 움직임을 보이지 않고 2023시즌에 임했다가 리그 최고 인기 구단으로서 상상도 못 하던 '최하위 강등'이라는 결과를 마주했다.

모기업의 투자 감소에 구단의 무능력이 더해져 빚어진 참사라는 평가가 나온다.

2010년대 초반까지 리그를 선도하는 구단이던 수원은 삼성스포츠단의 운영 주체가 2014년 삼성그룹에서 제일기획으로 넘어간 뒤 투자금이 쪼그라들었다.

다만, 지난해 기준 수원의 재력이 리그 최하위를 할 수준은 아니라는 게 대체적인 평가다.

지난해 수원이 선수 인건비로 쓴 돈은 88억원 정도인데, 이는 김천 상무를 제외한 K리그1 구단 중 8번째에 해당한다.

K리그1 10위 강원FC와 11위 수원FC가 승강 플레이오프에서 K리그2 팀들을 꺾고 잔류에 성공한 점은 강등된 수원을 더 초라하게 만든다.

수원 팬들의 자부심을 드러내 온 문구인 '축구수도 수원'의 주인공은 당분간 수원이 아닌 수원FC가 될 것으로 보인다.

/연합뉴스