[궁금해요!] 엘니뇨 현상이란 무엇인가요?

남아메리카에 있는 페루는 큰 바다인 태평양과 맞닿아 있어요. 이곳은 물고기가 풍족하게 잡히 는곳이었답니다. 그런데 몇 년마다 한 번씩 바다에 나가도 고기가 잘 안잡히는 때가있었어요. 가만히 살펴보니 이런 일이 주로 성탄절기간에 일어났다고 해요. 사람들은 ‘성탄절엔 물고기를 잡으러 가지 말고 가족과 함께 지내라’는 신의 배려라고 생각했죠. 그래서 이런 현상에 스페인어로 ‘아기 예수’ 혹은 ‘남자아이’를 뜻하는 ‘엘니뇨(ElNiño)’ 라는 이름을 붙였어요.
요즘 뉴스를 자세히 본 사람이라면 엘니뇨 현상 이 시작되었다는 소식을 들어 보았을 거예요. 엘니 뇨 현상으로 인해 날씨를 예측하기 어려워지고, 세계곳곳에서 폭염, 산불, 홍수 등 이상 기후와 자연재해가 일어났다는 이야기도 자주 접하게 돼요.
엘니뇨 현상은 페루 앞바다처럼 태평양 동쪽, 열대 지방에 있는 바닷물 온도가 평소보다 따뜻한 채로 유지되는 현상을 말해요. 엘니뇨의 짝꿍인 ‘라니냐(LaNiña)’라는 현상도 있는데요, 라니냐는 ‘여자아이’라는 뜻이에요. 엘니뇨와는 반대로 같은 지역의 바닷물 온도가 평소보다 차가운 채로 유지 되는 현상을 뜻한답니다.
엘니뇨와 라니냐는 물과 공기 중에서 열이 이동 하는 원리인 대류와 관련이 있어요. 대류의 원리 에따르면열을가진따뜻한물이나공기는위로 이동하고, 열이 부족한 차가운 물이나 공기는 아 래로 이동하며 서로 섞이게 된답니다. 지구 안의 바다와 공기에서도 대류 운동이 일어나고 있어요. 따뜻한지역의열기가물과공기를통해추운지역 으로이동하고,반대로추운지역의차가운물과 공기는 따뜻한 지역으로 이동하면서 균형을 이루 고있지요.
그런데 엘니뇨와 라니냐는 원래 지구에서 벌어 지고 있는 정상적인 대류의 흐름을 깨는 현상이에 요. 열의 이동이 평소와 달라지기에 예상과 다른 날씨가나타나거나가뭄,산불,홍수,태풍등자 연재해가 갑작스레 벌어지기도 하는 것이지요.
그럼 지구 온난화와 엘니뇨 사이에는 어떤 관계가 있을까요? 사실 엘니뇨와 라니냐는 옛날부터 벌어지던 현상이고, 지구에 크게 나쁜 영향을 끼 치지도않았답니다. 하지만 요즘에는 지구온난화로 인해 엘니뇨와 라니냐가 더욱 강력하게 발생하고 있다고 해요. 페루 앞바닷물의 온도가 평소보다 0.5°C만 높아져도 엘니뇨라고 하는데, 이번에는 바닷물 온도가 1.0°C 이상 높아졌어요. 기상 이변과 자연재해의 진짜 이유는 엘니뇨와 라니냐가 아니라 지구 온난화인 셈이죠.
인류가 지구 곳곳의 날씨를 제대로 관측하기 시작한 지는 이제 100년이 채 되지 않았다고 해요. 아직 엘니뇨와 라니냐에 대한 자료도 부족하고, 지구 온난화가 심해지면서 그 영향을 예측하기 더욱 어려워지고 있어요. 여러분이 기후학에 관심을 가지고 연구한다면 언젠가 지구 온난화와 엘니뇨, 라니냐 현상을 예측하고 대비할 수 있지 않을까요?

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